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在现代艺术家中，最受尊敬以及被提及最多的艺术家是马塞尔杜尚（1887-1968）。他并不是现代艺术这个时代的开启者，但是他的理念对多次重大艺术运动产生了直接的影响，在整个现代艺术史中无处不在，比如达达主义、超现实主义、抽象表现主义、通俗艺术和观念艺术都明显地受到杜尚的影响。
杜尚的代表艺术作品是《泉》，这个倒扣过来，并签上名的小便池，意在作为对贪婪、好投机的收藏者和自负的博物馆馆长们的一种评判。而且，他要质疑学究和批评家们对于什么是艺术品的规定，他认为那些审美仲裁人基本不合格。同时，他认为目前广泛存在一种错误看法，认为艺术家属于社会中的高等人，具有非同一般人的洞察和智慧。
传统文化认为，媒介是第一位的，比如画布、大理石、木头或者石头。只有先具备了媒介，艺术家才能通过画画、雕塑等方式将理念呈现出来。
杜尚相信自己发明了一种新的雕塑形式，即艺术家可以选择任何已有的、批量生产且不具明显美感的物件，通过解除其实际的功用，换言之，就是使它变得无用，然后给它命名，改变其通常被观看的角度和背景，使它变成一件事实上的艺术品。
这种艺术制作形式称为“现成品”，即一件原本已经制成的雕塑。这件艺术品并不是由艺术家亲手制作，而是来自艺术家的主意。这种“现成品”的艺术性在于理念，而不是物体本身。
杜尚认为，应该由艺术家决定什么是艺术品。如果一名艺术家对某件东西的背景和含义施加了影响，那这件东西就是一件艺术品。媒介是第二位的，最重要的和首要的是媒介。艺术家必须首先确定了自己要表达的理念，然后再选择媒介来表现这一理念。
本质上说，艺术可以是任何东西，只要艺术家认为可以。
理念的力量就在于，一旦出现，就不再消失，会像种子一样在人们心中生根发芽。
杜尚重新定义了什么是艺术，以及艺术可以是什么。艺术依然包括绘画和雕塑，但艺术家依然可以通过其他媒介来表达自己的思想。他认为，艺术家对于社会的作用约等于哲学家，画技、雕塑技术什么的并不重要，艺术家的工作也不是给人们带来美感上的愉悦。艺术家的工作是通过展示理念，来进一步理解世界或对世界进行评论，重要的是艺术理念，艺术品本身毫无价值。
