中华民族有五千年的文明史，但是从文学上讲，并没有这样源远流长。人类先有语言，后有文字，，在劳动中产生了语言，然后逐步形成了文字，文字把流传的历史记录下来就成为历史文献记录。
中国的文字比较早的是甲骨文，在殷商的中后期产生。殷商时期，文字有两种，一种叫金文，是刻在铜器上面的文字，一种叫甲骨文，是刻在甲骨上的文字。甲骨文是从公元前1400年开始产生，一直到公元1899年才被重新发现。
从文学来说，任何民族，不光是中国，最早最发达的文字样式是诗歌。诗歌起源于劳动，起源于人类的社会生活。
最早的中国文学是原始歌谣。比如殷商时期的歌“弹歌”，记载于《吴越春秋》：断竹，续竹，飞土，逐宍（肉）。这是最早的原始诗歌，写的是打猎生活。折下竹子，把竹子接上，把土块放在做好的竹器上弹射出去，追逐野兽。
这是中国现存的最早/最完整的原始歌谣，它是最幼稚最初步的，两个字一个节奏，以后的诗歌是四个字，五个字，七个字。
有了文字，另一方面就是产生了上古神话，比如女娲补天，天的东南角突然塌下来了，女娲炼五色石，把它们融化了，用勺子舀上往天上补，凝固后天就补起来了。
唐代诗人李贺曾写诗《李凭箜篌引》：“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨”，说艺人李凭箜篌弹得非常好，弹箜篌的清脆声把女娲补天的地方都震裂了，天上的雨水漏下来了。
再比如夸父追日/嫦娥奔月，李商隐诗《嫦娥》：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”再比如“精卫填海”，它写炎帝的女儿女娃到东海游泳，水很大，把她淹死了。它死后灵魂化为一只小鸟叫精卫鸟。她每天从西山衔一块块小小的石头或木头，飞到东海扔下去，她发誓要把大海填平。陶渊明有诗：“精卫衔微木，将以填沧海，刑天舞干戚，猛志固常在。”
神话反映了古人的愿望，它把希望理想化，让人们总是活在希望之中。神话是文学的丰富宝藏，是小说/诗歌的题材。
秦代以前中国的文学，除了原始歌谣和上古神话之外，主要的形式就是诗歌和散文。诗歌主要有《诗经》和《楚辞》。《诗经》起源于西周初年，到春秋中期，大约公元前600年前后。《楚辞》起源于战国中期，作者屈原，生在公元前340年。
《诗经》也称“诗三百”，，汉代董仲舒把诗三百捧为经典才被称为“诗经”。孔子非常推崇《诗经》，他说：“诗可以兴，可以观，可以群，可以怨”，“不学诗无以言”。
《诗经》是黄河流域中原文化的结晶，一共有305篇，国风160篇，雅105篇，颂40篇。《楚辞》的作者屈原是楚国人，为现在的湖南湖北一带，所以说《楚辞》是长江流域南方文化的结晶。
