在清朝中后期，有个人的财富超过了任何一个晋商和徽商，这个人就是伍秉鉴（1769-1843年），他也是少有在世界贸易舞台上有声望的中国人，他个性低调，不苟言笑，诚实，亲切，细心和慷慨，有天生的儒弱性格。但他是毫无疑问的清帝国首富，在《亚洲华尔街日报》评选的1000年以来世界上富有的50个人中，伍秉鉴是6个入选的中国人的商人。
他的父亲是潘启家族同文行的财房先生，后来在英国东印度公司扶植下自立门户，创办了怡和行，伍秉鉴32岁继承父业，历时20年，终于超越同行成为杭商的领袖：商总。
他的成功得益于两点，一个是谦逊和敢于吃亏，第二是与英美外贸公司的关系超乎想象。1833年，英国国会剥夺了东印度公司对中国茶叶贸易的垄断权，从此，东印度公司退出了对华贸易。之后，伍秉鉴扶植了三家洋行，怡和洋行、宝顺洋行、旗昌洋行成为势力最大，控制了对华贸易的三大外资企业，但也正是他扮演了“帝国掘墓人”的角色，其中一个重要的原因就是他与鸦片走私千丝万缕的关系。
从17世纪开始，鸦片从阿拉伯传入中国，而此后1729年，雍正年间曾多次禁止鸦片进口和贸易，但情况变得越来越糟糕，1729-1800年间，中国的鸦片进口增长了超过20倍，成瘾人数约10万人。1818年，英国科学家研制出了更廉价和成瘾更强的鸦片，并迅速扩大了消费市场。在在这个庞大的鸦片贸易的顶端还是那个臭名昭著的东印度公司，1833年，东印度公司退出对华贸易市场后，英美央行承接了所有的鸦片业务。到1834年，鸦片走势大幅增长，是20年前的100倍，其数量已经足够供1000万瘾君子吸食。禁烟行动迫在眉睫，1839年，道光年间，钦差大臣林则徐被派往广东禁烟，并收缴了两万余箱鸦片在虎门销毁，这就是著名的“虎门销烟”。此后，道光皇帝下令永久性禁止中英贸易。
作为报复，1840年6月爆发了第一次鸦片战争，清政府被迫在1841年签订了《广州合约》，1842年签订了《南京条约》一系列不平等条约。鸦片战争在沉重而锈迹斑斑的国门上轰开了一个血腥的缺口，这是中国历史的一个重大转折时刻，也是中国近代史的起点。
从1300年-1820年500余年间，中国的人均国内生产总值几乎没有增长，而欧美各国相继超越了中国。世界形势发生了根本性的转变。这有两方面的原因。
其一，在工业革命中，一个国家的财富水平和财富总量，与其工业化的时机、速度以及成功之间并不是简单的对应关系，也就是说，既有的经济总量绝不是唯一的决定因素。与之相比，技术革新构成了工业化进程的核心，然而在清代中国，总体上缺少推动生产方式发生根本性变革的激励机制。
其二，工业革命和西方式的资本主义是以一种非常突然的方式“空降”到东亚地区的，它在社会和经济制度上都与原有的“基因”格格不入，作为被接受方，中国乃至所有东亚各国在心理、制度上所遭到的打击都是巨大而惨烈，甚至是毁灭性的。
1856年，英法发动了第二次鸦片战争，这一次彻底改变了中国的历史进程，签订了一系列丧权辱国的条约，包括《天津条约》和《北京条约》，俄罗斯人趁机占领了中国100多万平方公里的领土。
在科技技术和民主进程上，欧洲也经历着巨变。18，19世纪的欧洲正经历着前所未有的进步和发展，1844年美国人发明了电报，1848年，法国爆发二月革命成为第二共和国，民主风潮席卷欧洲，1859年，达尔文的《物种起源》发表，引起了科技界的轰动，1860年，美国总统林肯推翻了奴隶制度等等。
在长达2000多年的时间里，中国人控制着东亚地区的政治和经济活动，它将周围国家列为藩属国。这一平衡直到19世纪才被打破。
