“中国”一词最早出现在《诗经》中，如《大雅·民芳》载：“惠此中国”。但《诗经》中的“中国”实算不得是指称国家的“中国”。
作为指称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》云：“陈良、楚产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国。”《庄子·田子方》云：“中国之君子，明乎礼仪而陋与知人心。”这些都说明上古之所谓“中国”者，即指后世之“中原”也。
但又有不同于“中原”的地方，即地域不及后世中原之广，而相当于今山西、山东、河南、河北一带。这一带地区被四周分布的夷、翟、戎、蛮诸族及其所建国包围在中间，故称这一带地区及所建国家为“中国”。
