“中国”一词最早出现是在陕宝鸡出土的“何尊”铭文之中。
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“唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中国，自兹乂民”。其次，在《诗经》当中，也有较早的记载。如《大雅·民劳》：“惠此中国”。但《诗经》中的此类“中国”实为“国中”，还不是真正指国家。
称国家的“中国”一词，在战国诸子书中已屡见不鲜了。如《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”……这些都说明：上古所谓“中国”，即指后世“中原”。但地域不及后世中原广，而相当于今河南、山西、山东、河北一带。
“中国”一词已经有着3000年的使用历史，但一直只是作为一种代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。真正以"中国"做为正式国名简称，是从一场近代十分有名的革命——辛亥革命以后，建立的中华民国开始的。从这时起，"中国"才成为具有国家意义的正式名称。
今天，"中国"是中华民族各族人民共同组成的国家的简称，即"中华人民共和国"。
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