数是对数量的抽象，从远古时代开始，在日常生活和生产实践中，人们创造出一些语言来表达事物（事件与物体）量的多少。即数量是对现实生活中事物量的抽象。从零开始，依据数之间的大小关系就产生了自然数。
古时候，为了表示更大的自然数，人们除了创造出一到九的符号外，还创造出表示十进制数位的符号，比如十、百、千。在这个符号系统中，十、百、千等是数位的符号。
人们在日常生活中之所以采用十进制，大概与人有十个手指头有关。 表示自然数的关键是十个符号和数位。自然数有无穷多个，可是，为什么适合符号就能够表示所有的自然数呢？关键在于数位。在个位上的2与在十位上的2所表示的自然数是不同的。个位上的2表示2个“个”，十位上呢2表示2个“十” 在这样的表示中，0起到关键作用
从小到大，十进制的数位法则是依次相差十倍。即十个“个”是“十”、十个“十”是“百”、十个“百”是“千”，十个“千”是“万”等，“万”这个数位是十个“千”
揍了十个符号和数位，读自然数的法则是：符号+数位 比如，
十 个 表示的是两个“十”和三个“个”
2 3 读作二十三 符号表示为23
十 个 表示的是两个“十”和零个“个”
2 0 读作二十 符号表示为20
千 百 十 个
3 0 0 2
表示的是三个“千”零个“百”个“十”和两个“个”
读作三千零百零（十）二简约读作三千零二，符号表示为3002。
各民族传统文化不同，对于数位的读法也不尽相同。①基于汉语的东亚语言系统的数位基础是四，即 个 十 百 千 四； 万 十万 百万 千万；亿 十亿 百亿 千亿；兆……
②基于拉丁语的欧洲语言系统的数位基础是三 即 个 十 百；千 十千 百千；百万 十百万 百百万；十亿……
其中个（ones)、千（thousands)、百万（millions)、十亿（billions)所代表的数位分别是1、4、7、10 差为3 虽然数位的读法不同，但用符号表示出来的的“数”是一致的。
现代会计系统来源于西方，因此，所有会计报表中记账数字的数位基础是三。
基于十个符号和数位，就可以表示所有的自然数了。一般用N表示自然数集合N={0，1，2，3，……}
在现实生活中，与数量有关的规定还有十二进制、六十进制和二十四进制等
十二进制可能与历法有关，大概来源于月历的使用，人们参照月亮明显的圆缺变化来确定时间。月亮本身不发光，月光是反射的太阳光。分为 朔月、新月、望月、直到下一个朔月。人们把月亮的运行周期称为朔望月。一年有12个月。
在英美等一些国家在某些场合还以十二为单位进行计算，比如，称十二个鸡蛋为“一打”或者“一罗” 在英文中“十二”这个词twelve是由twalif演变而来的，后者有“漏掉两个”的意思这种表述还是基于十进制。在中国传统文化中，12这个数字很重要，与人的出生年份有关的十二生肖。十二生肖把十二种动物与十二地支联系到一起。
