皇上想要给他的诸位舅舅加封，太后不听。正赶上大旱，有人上言说都是因为不封外戚之故，有司请求依照旧典。
太后下诏说：“凡是说这些话的，都是为了谄媚我而为得到回报罢了。当初王氏五侯同日俱封，黄雾四塞，没听说有下雨的吉兆。外戚过于贵盛，很少有不覆亡的，所以先帝慎防舅氏，不让他们在枢机之位，又说过：‘我的儿子不能跟先帝的儿子比。’如今又是为什么拿马氏来和阴氏比呢！况且阴卫尉，天下人都称颂他，宫中宦官到他家门口，他都来不及穿鞋，就飞奔出去迎接，这是蘧伯玉一样的礼敬（蘧伯玉，春秋时卫国贤大夫，孔子的好朋友，《论语》里有他的事迹）；新阳侯阴就，虽然性格刚强，有时候礼数不那么周全，但是有方略，据地谈论，满朝无双；原鹿贞侯阴识，勇猛诚信；这三个人，都是天下优选之臣，我那些兄弟赶得上吗？马氏和阴氏差得太远了！我虽然没有才干，但是日夜警醒，常恐违背了先太后立身处世的法则，家属有一丝一毫的错误，我也不肯原谅，不舍昼夜的跟他们叮嘱，但他们还是不停的犯错，治丧起坟，都不能及时发觉不合礼的地方。这是我说的话没有用，又被蒙蔽听不到消息。
“我身为天下之母，只穿着粗丝织成的素色大帛，食不求甘，左右都只穿帛布，不饰香薰，就是为了做出表率，让家里亲戚看见了，自己惭愧检讨。但他们只是笑言：‘太后一向喜欢俭朴。’前些日子，经过濯龙园，看见到外戚家问候起居的人，车如流水，马如游龙，仆人们穿着绿色单衣，袖子领子，一片雪白，再看看我自己的左右，排场比他们差远了。我也不怒斥谴责他们，只是停止给他们年金而已。希望他们自己知道羞愧，但是，他们仍然懈怠，没有忧国忘家之虑。知臣莫如君，更何况是自己的亲属！我怎么能上负先帝之旨，下亏先人之德，重蹈西京败亡之祸呢（指吕后家族）！”
太后态度坚决，不许给她的家族封侯。皇帝读了太后诏书，为之悲叹，再次请求说：“汉兴以来，舅氏封侯，就和皇子封王一样。太后诚然谦虚，但怎能让儿臣不能加恩于三位舅舅呢？况且，马廖年老，马防、马光又有大病，如果有什么不幸，那就让我抱憾终身了。应该早择吉日，不能再拖了。”
太后回复说：“我反复考虑，是希望能两全其美（国家没有滥施恩德，外戚也能平安落地），我岂能为了自己求谦让之名，而让皇帝承担不施恩于外戚的嫌疑呢？当初窦太后要封王皇后的哥哥，丞相周亚夫说：‘高祖有约，无军功不封侯。’如今马氏无功于国，岂能与阴氏、郭氏这样中兴之后相比呢！你看那富贵之家，禄位重叠，就像一年中两次结果的树木，一定会伤及他的根本。况且，人们之所以想要封侯，不就是为了上奉祭祀，下求温饱而已。如今祭祀有太官赏赐，衣食有宫中供应，这还不够吗？一定要再加上一个县的采邑？我计议已定，不要再怀疑了！
“至孝之行，安亲为上，如今数遭变异，谷价上涨数倍，我忧惶昼夜，坐卧不安，我一向刚急，胸中有气，不可不顺。儿子没有成年，一切由父母做主。成年之后，可以按自己意志行事。皇帝你是天下之君，因为你还没有过三年服丧期限，又涉及到我的娘家，所以我才专断此事。如果阴阳调和，边境清净，那时候再按你的意思去办不迟。我也就抱着孙儿享福，不再过问政事了。”
皇上于是停止。
［点评］
马皇后对自身欲望和家族荣耀的压抑，自东汉光武帝以来对其认识是完全一致的。西汉的经验和教训，一直为东汉统治者时时不能去怀。比起西汉气焰熏天的外戚，马皇后无疑更愿意效仿光武帝时期的阴皇后，识大局得大体而且意志坚定，足见其清醒的政治头脑。
马皇后是中国封建社会宫闱中少见的出类拔萃的人物，她劝阻皇帝加封他母家，以防止外戚专权，这种见识以及行为在封建社会中是非常难能可贵的，也是极为鲜见的，即使是在现在，也值得人们去效法。
马太后曾经下诏三辅：马家及马家亲戚，如果有请托郡县办事，扰乱吏治的，先绳之以法，然后奏闻。太夫人起坟稍高了一点，太后表示不满，太后兄马廖即刻减削。亲戚中有谦素义行的，则温言鼓励，赏以财位；如果有过失，则先加之以严厉之色，然后加以谴责。那些衣服车马特别豪华，不守法度的，就在外族宗籍里开除他们的名字，遣归田里。
广平王刘羡、锯鹿王刘恭、乐成王刘党，（三位都是明帝的儿子。）车骑朴素，没有车骑之饰，皇帝向太后汇报，于是各赐钱五百万。于是内外从化，被服如一。诸家惶恐谨慎，比永平年间更甚。又在濯龙园养蚕，设置织室，太后多次前往观视，以为娱乐。太后经常与皇帝一起，从早到晚，谈论政事，并教导小皇子们《论语》等经书，叙述平生往事，终日雍和融洽。
马廖也始终忧虑不能善始善终，上书给太后，劝勉德政，说：“当初元帝撤销三服官（皇家制衣厂），成帝穿着洗过的衣服，哀帝撤销乐府，但是，奢侈靡费，还是不能停息，以至于衰乱。为什么呢？因为百姓从行不从言，不是你说什么，他们就做什么，而是你怎么做，他们就跟着怎么做。要改政移风，一定要抓住根本。古书上说：‘吴王好剑客，百姓多剑伤。楚王好细腰，宫中皆饿死。’长安谚语说：‘城里喜爱高发髻，四方发髻都高一尺。城中喜欢粗眉毛，四方眉毛占半个额头。城中喜欢大袖子，四方衣袖用掉整匹布。’这些话，听起来像是戏言，实际上却有事实依据。前些时候颁行制度没多久，就开始有人违背，虽然或许有官吏执法不严的原因，实际上还是因为京师自己先懈怠了。如今陛下一向安于俭朴，发自您圣明的天性，假如能坚持到底，贯彻始终，则四海诵德，声薰天地，神明可通，更何况是执行法令呢？”太后深深地采纳马廖的意见。
［点评］
“百姓从行不从言。”马廖一句话，正是儒家思想率先垂范的原理。华杉先生对此有深刻见解，摘录如下：
上行下效，在社会学里有理论，法国社会学家塔尔德(G.Tarde)最早对模仿进行研究，1890年出版了《模仿律》一书。他认为模仿是"基本的社会现象"，并提出了三个模仿律：
（1） 下降律:社会下层人士具有模仿社会上层人士的倾向。
（2）几何级数率: 在没有干扰的情况下，模仿一旦开始，便以几何级数增长，迅速蔓延。
（3）先内后外律: 个体对本土文化及其行为方式的模仿与选择，总是优先于外域文化及其行为方式。
马廖所论，就是模仿第一定律和模仿第二定律。作为领导者，你要想管住下属，关键是管住自己。自己做不到的事，就不要去要求下属。要求下属的事，自己先做到。不能说：“你们不能跟我比！”他们全都跟你比，你说话没有用，百姓从行不从言，你率先垂范才有用。
用在管理上，是率先垂范；用在营销上，就是找意见领袖，找代言人，都是“模仿率”。模仿是基本的社会现象，一切社会行为都是人与人之间的相互模仿。学者当仔细体会这个社会学原理，有很广阔的应用。
