杨业出生在一个五代十国的动乱岁月，黄河流域先后由后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代统治着。南方各地和北方的山西，也先后建立了前蜀、吴、闽、北汉等十个割据政权。五代十国时期，藩镇林立，混战不已。中原动荡，然生活在辽河地区的少数民族契丹却逐步强大起来，并与公元916年建立契丹国。契丹乘中原动乱，时常向今天的山西、河北北部一带出兵，大肆掠夺人口和牲畜。
后唐藩镇石敬瑭勾结契丹，在公元936年辽太宗乘势率大军入山西，出兵帮助石敬瑭灭了后唐，石敬瑭把幽云十六州割让给契丹，石敬瑭被契丹立大晋皇帝，杨信痛恨石敬瑭的买国行为，自立队伍，起兵抗辽。
石敬瑭死后，侄子石重贵即位，对契丹不再那么恭顺，契丹以此为由，大举出兵南下灭了后晋。次年改国号为辽。辽国黄帝耶鲁德光大肆掳掠，中原人民分分武装反抗，耶律德光被迫退出开封北归，与中途病死。杨信带领长子杨业，联合折（佘）氏父子，共渡黄河北上，攻克麟州（陕西神木），自为州主。十五六岁的杨业跟随父亲南征北战。后来杨家与折家共同辅佐刘知远做了后汉皇帝。
公元951年，后周灭后汉，杨家因当时杨业在刘崇（北汉皇帝）身边，杨信自知孤立，也归付北汉，不久折家归付后周，杨信处境堪忧各方孤立，不得不又归附后周，由此杨家父子归属两国。在北汉，契丹与北汉存在着很复杂的矛盾，契丹不但逼北汉纳贡，还时不时的过境掠夺。北汉虽然委曲求全，但也不得不派人还击，杨业在北汉屡建战功，不断升迁，宋史上说杨业在北汉“屡立战功，所向克捷，国人号为无敌”。此为北汉人民表彰他防御契丹的晓勇和功绩。
后赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身取后周皇位，意于统一中原，公元968年赵匡胤发兵北汉，杨业参与了这次抵抗宋军的战争，此次战争中杨业打败宋军，逼宋军无功而返。次年张匡胤继续发兵北汉围困太原城，杨业率几百人冲出城内应战，不敌宋主帅，败逃回城。后杨业领兵千人乘夜袭击宋军，因为迷路，只好返回。因为宋军久攻不下，又正是暑天多雨，将士们拉肚子的过多，又与契丹援兵，赵匡胤下令班师，被杨业追杀，获得物资无数。公元976年，杨业攻晋州，被宋军将领武守琦打败。同年赵匡胤继续攻打北汉，原各路进展顺利不久就能拿下北汉，契丹又出兵援汉，同时赵匡胤突然死去，宋军只得再次撤兵。
杨业在抗宋的战争中，从史书上看，大都打了败仗，但当时的宋军并不是多晓勇。而杨业同契丹作战中多是所向克捷。到底是为何呢？估计有一部分原因是因为史书作者的正统意识比较强，写进史书的大多都是有利于宋朝的。另一原因估计是因为杨业从小看到契丹对中原的肆意踩踏，仇视契丹，而对宋军确与太大的敌意，因为自己父亲和弟弟都为后周的武将，后周为赵氏所得，同时杨业也曾对北汉皇帝劝降过，固杨业对宋军并无多大仇恨，一直属于消极备战。所以我认为杨业抗辽所向克捷，抗宋败多生少，也是有些这个原因的！
