《万历十五年》这本书是历史上一部失败的总记录。1587年即万历十五年，表面上似乎是四海升平，实际上大明朝帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的极端进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。
试想，如果万历十年张居正没有去世，如果常洛在张居正活着的时候就出生了，他是不是就会顺理成章被立为太子，少了以后万历的立储之恼?或者张居正活得更久一些会不会支持万历说服臣僚立常洵为太子?虽然这已无法验证，但有一点可以肯定的是张居正绝对不会允许万历皇帝无为而治，不理朝政。
试想，如果万历十六年戚继光正当壮年，明朝也抓住了重整军备的良机。30年后明朝的官兵和努尔哈赤的部队交锋，如果是戚家军式的将领和士兵应战，会不会改写历史？
海瑞被三代皇帝竖为廉政旗帜，却又因为刚正不阿被排挤，被入狱，被闲置。海瑞晚年绝望的七次辞职，一个清廉正直、一心为民的模范官僚，一生政途如此坎坷，谁之过?李贽弃官不仕，剃发为僧，他的放浪形骸究竟是在逃避什么？一生有出淤泥而不染的理想却始终在淤泥中挣扎，最后自刎狱中。他们的一生经历，就是那个朝代下那种制度的产物。当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。
