清代的地方机构共有“省、道、府、县”四级。道台是省级的派出机构，主要负责专门的事务，譬如粮道专责督粮或粮储，河道管河道和河工等。
嘉兴有一条道前街，清顺治二年置分巡嘉湖道，公署驻此，街因此得名。乾隆年间，分巡道移驻海宁后，原道台衙门改为宏文馆，成为嘉兴府秀才考试的地方。
嘉兴七县学子赶考宏文馆，提前来道前街租房备考，热闹场景远胜于如今高考的场面。十年窗下无人知，能否“一举成名”在此一搏。当然，临时抱佛脚的考生颇多，毕竟“临阵磨枪，不快也光”。
清乾隆《古禾杂识》一书记载:“宏文馆前直街，自韭溪桥至西埏桥，每过岁科两试，学政按临，七邑士子咸货屋而居，咿唔之声迭起，俗谓之抱佛脚。”
清咸丰年间，太平军攻陷嘉兴，嘉兴城被破坏得一塌糊涂。许瑶光上任嘉兴知府之后，十分重视教育，重修府学和试院宏文馆，集资重建鸳湖书院。
嘉兴地区的教育很快得到恢复。次年，嘉兴府七县参加县试、府试、院试的，多者百余，少者三四十人。而邻近的湖州府和杭州府各县参试者均不过数人，一二人而已。此后，嘉兴府和七县科试成绩均居全省前列。
清末科举被废之后，宏文馆也随之衰败了。1928年初，嘉兴地方人士鉴于宏文馆塌损不堪，集资在此建造了嘉兴图书馆。现存宏文馆即为上世纪二三十年代海派建筑风格，一座三开间两层西式楼房，兼具东西方建筑的特点。
