诛杀外戚
汉和帝刘肇继位的时候，年仅10岁，由其母窦太后临朝称制。如此年轻就登上皇帝宝座，在东汉历史上是前所未有的，但并非后无古人，因为从和帝朝开始，外戚和宦官就先后登上了政治舞台，轮替掌握国家实权，而按照他们的需求，皇帝年龄越小，当然就越方便控制，所以和帝以后的东汉诸帝，登基年龄一个比一个小，某些小得简直不成样子。
和帝在东汉朝的地位，仿佛元帝之在西汉朝的地位。被后世津津乐道的“昭宣中兴”也好，“明章之治”也罢，即便潜藏的社会矛盾越来越尖锐，表面上仍是一派升平景象，要到元帝与和帝时代，才开始明显地大幅度滑坡。虽然这是历史发展的必然规律，但这两个皇帝本人的性格弱点，也无疑在其中起了很大的推动作用。
窦氏兄弟在和帝朝初期，几乎完全掌控着朝政。当时名义上最尊贵的官职是太傅，窦宪看前太尉邓彪为人胆小怕事，名声倒很响亮，就推荐由邓彪出任太傅。此后窦宪想要做些什么，在外朝就指使邓彪率领百官上奏，在内朝就恳求窦太后盖章批准，诸事都得以畅行无阻。
然而窦宪并没能开心太长时间。章帝去世后不久，齐殇王之子、赐爵都乡侯的刘畅来到雒阳，和窦太后勾搭上了。窦宪唯恐权力被刘畅所夺，就派刺客暗杀了刘畅，并且嫁祸于刘畅之弟利侯刘刚。纸里终究是包不住火的，窦太后知道真相后，大为恼怒，想要严惩窦宪。窦宪慌乱之下，请求领兵出征匈奴以将功赎罪。
永元元年（89）六月，南匈奴派来使者，恳请汉朝发兵攻打北匈奴。于是窦太后就派窦宪为车骑将军当主帅，以执金吾耿秉任其副将，征发北军和沿边诸郡士兵近万人，会合南匈奴左谷蠡王师子的万余骑兵出朔方鸡鹿塞，同时南单于率万骑出满夷谷，度辽将军邓鸿率羌兵8千，与南匈奴左贤王安国万骑出稒阳塞，三路并进，征讨北匈奴。
双方主力在稽落山（今蒙古国额布根山）展开大战，最终汉军取胜，斩首1万3千级，虏获牲畜百余万头，北单于兵败逃亡。战后，温犊须、日逐、温吾等81个匈奴部族投降汉朝，总计人口20余万。窦宪乘胜追击，一直杀到燕然山（今蒙古国杭爱山）麓，还派班固写了一篇记功的文章，刻成石碑立在山上。
窦宪退兵前，命令司马吴汜、梁讽带着诏书和黄金、锦缎，前去追赶北单于，向他宣示汉朝的威德，说明如仍不肯投降，就只有死路一条。吴汜、梁讽经过之处，匈奴人纷纷前来归降，前后超过万余人。最后他们在西海边追上了北单于，北单于当场跪拜，接受诏书，派他的弟弟右温禺鞮王前往雒阳，商谈投降事宜。
窦宪立了大功，得意洋洋回到都城，永元二年（90）九月，窦太后下旨，拜他做大将军，位置在三公以上，太傅以下——原本大将军这个职务，官职是要略低于三公的，现在因为这位外戚的关系，反而高于三公了。当年十月，南匈奴再次发兵攻击北匈奴，捉获了北单于的妻妾、子女5人，斩首8000级，俘虏数千人。窦宪一看，北匈奴很快就要灭亡了，我还接受他的投降干嘛？于是上奏和帝，誓要将边患彻底扫灭。
永元三年（91）二月，窦贤派耿夔、任尚等将率兵出居延塞，大破北匈奴单于于金微山（在今蒙古国阿尔泰山），北单于率残部向西方逃遁，从此不知所踪。此战汉军出塞5000余里，仍能大胜而还，是汉匈战争爆发以来所从未有过的，可以算是个奇迹。
窦宪平定北匈奴，威名大盛，从此窦氏兄弟更是专擅朝纲，连窦太后都无法制约他们了。和帝逐渐长大，看到朝廷大事都由舅舅们做主，心里非常不乐意，偶尔露出厌烦之色，被窦宪等人见到，就想要废黜和帝，另立一个年纪小、好控制的侄子当皇帝。和帝知道了舅舅们的图谋后，准备先下手为强，可是自己虽是皇帝，却势单力孤，找谁去商量好呢？他左思右想，最终想到了宦官、钩盾令郑众。
郑众字季产，为人机敏，很有心计。当时内则宦官，外则朝廷大臣，人人都阿谀奉承窦氏，只有郑众洁身自爱，不肯和他们同流合污。和帝因此密召郑众前来商议，定下了剥夺窦氏兵权的计划。
永元四年（92）六月，和帝突然驾临北宫，下诏让执金吾、五校尉等军官领兵严守南、北两宫，并且关闭雒阳城门，搜捕窦氏的党羽邓叠、邓磊、郭璜、郭举等人，全都即刻斩首，家属流放合浦（今广东合浦东北）。掌控住了禁卫军以后，和帝派人收取窦宪的大将军印信，改封他为冠军侯，要窦氏兄弟全都回去封地居住。窦宪、窦笃、窦景三兄弟回到封地后不久，就被勒令自杀，只有窦瓌因为素行还算良好，加上河南尹张酺上书为他求情，才暂时得免一死。
就这样，煊赫一起的窦氏家族，瞬间就覆灭了，当时和帝年仅14岁，可谓少有奇才。不过所谓“小时了了，大未必佳”，汉和帝一生中大概也就做过这样一件大事和好事，他踢开窦太后和窦宪，亲自执政的政绩，只有比母亲和舅舅更为糟糕。
顺便提一句，因为窦宪一案的牵连，历史学家班固也被逮捕下狱，不久后病死狱中。班固一直想要学习《史记》体裁，创作一部全方位反映西汉朝的断代史，可惜没能写完就离开了人世。班固除兄弟班超外，还有个妹妹名叫班昭，因为嫁给了曹寿，人称曹大家，学问也非常优秀，于是和帝就下诏允许班昭继承其兄未竟的事业。这部史书，由班固主创，班昭和大学者马融之兄马续补充完全，就是后世得以和《史记》并称的《汉书》，又称《前汉书》。
和帝因为郑众的帮助诛灭了窦氏，感其功劳，就任命郑众为大长秋，参与政事——这是东汉宦官擅权的开端。其实最初的恶果是从光武帝时代就种下的。东汉以前，内廷侍从有宦官，也有士人，光武帝则一律任用宦官，包括皇帝身边的亲信顾问中常侍、负责传送内外信息的黄门侍郎等要职，从此大都落到了宦官手里。东汉内朝之权大过外朝，而内朝的尚书们和皇帝联络，都要通过宦官，则无形中必然会受到宦官的钳制。
除了联手宦官，击败外戚外，永元十四年（102）十一月，和帝又做了一件前人不敢做的事情，他竟然封郑众为鄛（音巢）乡侯——宦官得以封侯，就是从此开始的。东汉继外戚势力掌控朝政后，宦官势力也正式登上了历史舞台，前后相差不过数年，全都在和帝朝。
