“南望斜口谷，三山如犬牙。西观五丈原，郁屈如长蛇”。五丈原位于今陕西省宝鸡市岐山县境内，为秦岭北麓黄土台塬的一部分，海拔约750米左右，塬上地势较平坦，南高北低，南窄北阔，南北长约4公里，东西宽平均约1.8公里，塬面呈琵琶形，向北倾斜，南面最窄处仅五丈因而得名。三国时期，从蜀国的汉中到魏国的长安，中间隔着一条秦岭山脉，有陈仓道、褒斜道、傥骆道和子午道4条道路穿越秦岭直达关中，每条都崎岖狭隘，难以行军。五丈原位于褒斜道（又称斜谷）最北侧的出口位置，南靠秦岭，北边是渭河，东边是石头河，地势险要，易守难攻。其名最早见于诸葛亮给东吴将领步骘的书信《与步骘书》：“仆前军在五丈原。原在武功西十里，马冢在武功东十余里，有高势，攻之不便，是以留耳。”
诸葛亮在《后出师表》中认为，蜀国只有一州之地，想要和坐拥九个州土地的魏国抗衡，就必须尽快北伐，尽最大可能占据领土上的优势。否则的话，随着时间的推移，魏国和蜀国之间的实力差距将拉得更大，蜀国的灭亡将会是迟早的事情。“臣伐贼，才弱敌强也。然不伐贼，王业亦亡。惟坐而待亡，孰与伐之？”意思是说：我现在伐魏，是以弱对强，胜算不高。但如果不进行北伐，蜀国迟早也要灭亡。与其坐以待毙，还不如集中力量对魏国发起一次进攻，争取获胜换回一些优势。
诸葛亮北伐“六出祁山”，实际上只进行了五次北伐，其中有三次走的祁山方向，一次走的陈仓道，一次走的褒斜道。所谓的祁山方向，是从祁山古道转一个大弯，然后从陇西自西向东进入关中平原，这样利于大军的行进和后方粮草的补给。诸葛亮的第一次北伐就是绕道祁山，同时安排赵云率领一支部队从褒斜道进军，声东击西打曹魏一个措手不及，但马谡大意失街亭，使得蜀军失去了牵制曹魏援军的战略要地，迫使诸葛亮前功尽弃的退回了汉中。此后，曹魏加大了陇西地区的战略防守力量，牢牢守住了街亭这个隘口。公元234年，已经53岁的诸葛亮自知时日无多，选择了从褒斜道出兵。面对第五次北伐，诸葛亮进行了充足的准备。一方面，他在汉中一带实施大规模的劝农政策，鼓励百姓耕种；另一方面，他在褒斜道沿线修造了很多粮仓，进行粮草的储备。同时，他还发明了木牛流马，一种通过人力推动的木制机械结构，可以实现在山路中的粮草运输。
“十二年春，亮悉大众由斜谷出，以流马运，据武功五丈原，与司马宣王对于渭南。亮每患粮不继，使己志不申，是以分兵屯田，为久驻之基。耕者杂于渭滨居民之间，而百姓安堵，军无私焉。其年八月，亮疾病，卒于军，时年五十四。
公元234年春，诸葛亮发动第五次北伐，并派遣使节前往吴国相约同时出兵，率军10万出斜谷，以木牛流马运粮，至郿县，大军驻扎在渭水的南面。司马懿率领军队渡过渭水，背水立营抵御诸葛亮，对将领们说:"诸葛亮如果从武功出兵，依山而往东，确实可怕;如果向西前往五丈原，将领们就没事了。"诸葛亮果然驻扎在五丈原。雍州刺史郭淮对司马懿说:"诸葛亮肯定争夺北原，应当先去占据它。"议论的人多数都说不必这样，郭淮说:"如果诸葛亮跨过渭水登上北原，和北山连兵，断绝长安通往陇西的道路，使百姓和羌人动荡不安，这对国家是不利的。"司马懿便派郭淮驻防在北原。营垒还没有筑成，蜀汉大部队已经到来，郭淮迎战，击退了蜀汉军。过了几天，诸葛亮率大军西行，以便暗度陈仓夜袭阳遂。但魏军识破其计，郭淮等人早在阳遂防备，诸葛亮的谋算没有成功。
“五月，吴军10万三路攻魏，以配合蜀军作战。魏明帝自率主力反攻吴军。七月，吴军撤走。”正当司马懿与诸葛亮相持之际，魏明帝曹睿御驾亲征，在合肥新城击破吴军，群臣以为司马懿正在同诸葛亮相持不解，曹睿可以向西临幸长安。曹睿说:“孙权已经退走，诸葛亮必然破胆，大军足以制胜，我没有忧虑了。”于是进军到寿春，检录各将领的功劳，封官授爵赏赐嘉奖各有不同。到了八月，司马懿已经和诸葛亮相持了一百多天，诸葛亮多次挑战，司马懿就是不出兵。诸葛亮就把妇女使用的头巾、发饰和衣服送给司马懿，司马懿恼羞成怒，上表请求出战。曹睿派遣卫尉辛毗执持符节为军师来节制司马懿的行动。护军姜维对诸葛亮说:“辛毗持符节来到，贼军不会再出战了。”诸葛亮说:“司马懿本来就无心作战，所以一定要请求出战，是向部众表示敢于用武而已。将领在军中，君主的命令可以不接受，如果他能制胜我军，难道还要远隔千里而请求作战吗?”诸葛亮派遣使节到司马懿军中，司马懿向使者询问诸葛亮的睡眠、饮食和办事多少，不打听军事情况，使者答道:“诸葛公早起晚睡，凡是二十杖以 上的责罚，都亲自披阅;所吃的饭食不到几升。”司马懿告诉人说:“诸葛孔明进食少而事务烦，他还能活多久呢。”
诸葛亮病重，刘禅派遣尚书仆射李福前来问候，同时询问国家大事。李福与诸葛亮谈话完毕，辞别而去，几天之后又回来了。诸葛亮说:“我知道您返回来的意图，近来虽然整天谈话，有些事还没有交待，又来听取决定了。你所要问的事蒋琬适合。”李福道歉说:“日前确实不曾询问，如您百年以后，谁可以担负重任，所以就又返回。再请问蒋琬之后，谁可承担重任?”诸葛亮说:“费祎可以继任。”又问费祎之后怎么样?诸葛亮没有回答。当月，诸葛亮在军中去世，长史杨仪整顿军队而退。百姓跑着去报告司马懿，司马懿追击蜀汉军。姜维命令杨仪调转战旗方向，擂响战鼓，像是即将对司马懿进攻。司马懿收军后退，不敢向前逼进。于是杨仪结阵离去，进入斜谷之后才发丧。百姓为此事编了一句谚语说:“死诸葛亮吓走活仲达。”司马懿听到后笑着说:“这是我能够意料诸葛亮活着，不能料想诸葛亮已死的缘故。”司马懿到诸葛亮驻军营垒处所察看，感叹说:“真是天下的奇才啊”。
《三国演义》第103回中写到诸葛亮夜观天象，知道自己命不久矣，姜维建议他以祈禳之法挽回，诸葛亮为了完成汉室复兴的大业，决定祈禳北斗，希望能借寿二十年。八月十五的晚上，诸葛亮在账中设香花祭物，地上置七盏大灯，外面在环列四十九盏小灯，最中间放着本命灯一盏，诸葛亮步罡踏斗，向北斗拜祝。如果本命灯能够七天不灭，就表示借寿成功。一连六天，诸葛亮白天忙于政务，晚上向星祈祷，第六天晚上，眼看再过几个时辰就要成功了，忽然听见账外传来呐喊声，大将魏延疾步闯入账内。禀告诸葛亮：“魏兵来了。”魏延行走过快，带起的疾风一下子扑灭了本命灯，使得诸葛亮的祈禳功败垂成。“万事不由人做主，一心难与命争衡。”诸葛亮庙位于陕西岐山县蔡家坡镇城南约20公里的五丈原台峁上，据《岐山县志》载，诸葛亮庙始建于元初，明、清两朝屡有增修，其规模不大，现存建筑多为清代所建。
