在各种关于自然和演化的故事中，植物往往是作为背景存在。但事实上，在地球生命40多亿年的演化史中，往往被我们忽视的这些沉默的生灵同样经历了进化与变迁，并形成了今天的分布和样态。《植物战争》一书就是以植物为主角，讲述了德国境内25种植物的故事。
作者埃瓦尔德·韦伯是德国生物学博士，其从事生物多样性和植物生态学领域的研究，在网络上可以检索到他撰写的论文，如《入侵植物物种与非入侵植物物种性状差异的元分析》等。韦伯还涉足大众科普，将枯燥艰涩的专业研究成果以平易浅显的形式面向大众普及，本书中的很多内容不难看出与其学术兴趣之间存在的关联。
韦伯在书中大体是先描述植物的生长环境，然后寥寥数笔勾勒出植物的形态，接着如同带读者来到显微镜下，仔细观察植物独特的结构，介绍它们的拿手绝活，描述其在生态系统中的奇妙之处，进而讲述这种植物与人类的互动，以及在漫长进化史中的故事。作者的笔触颇有中国古代小品文的味道，夹叙夹议，淡雅克制，有时竟令我想起《梦溪笔谈》中的若干篇章。读完本书，我才发觉，当人们说“草木无情”时，是带着“动物中心主义”的自负，其实日常我们的所见不过是冰山一角，植物们为了繁衍和生存而各显神通，其手段之繁多，令人叹为观止。最终，他们适应甚至改造了环境，在海滨、水中、森林、草地，乃至山巅之类的极端环境中顽强地存活下来，他们还与其它植物厮杀，扩展自己种群的生存空间。这着实是生命的奇迹。
我读《植物战争》一书，对植物界无声的战争感到惊异。动物界的弱肉强食往往表现为血淋淋的争斗，而植物界的互相攻伐则是无声的。譬如玫瑰，它不仅通过种子来繁衍，还通过许多地下茎进行无性繁殖，玫瑰长成的灌木丛在一年时间内能向四面八方延展0.75米，因此它们会覆盖越来越多的土地，侵占其它植物生存空间，最终导致那些植物因缺少光照而死。在玫瑰的蚕食之下，苔藓、地衣、海冬青等都消失了，原本物种丰富的草地逐渐变成了玫瑰独占的领地。因此，原本发源自亚洲的玫瑰在欧洲迅速扩张，玫瑰疯长破坏了当地原有自然物种群落，它们不仅灭绝了所经之处的其它植物，也使依赖这些植物生存的昆虫遭殃。中世纪英格兰爆发过“玫瑰战争”，如今欧洲则面临了字面意义上的“玫瑰战争”，当局甚至不得不动用重型机械将玫瑰丛连根铲起，但玫瑰却依然可能死灰复燃。这一美丽芬芳的物种以其强大的繁殖策略实现了稳步扩张。核桃则使用了化学武器，核桃树能分泌出一种阻止其他植物生长的物质——“胡桃醌”，甚至早在古罗马时期，人们就发现核桃树对其他植物的戕害——核桃树旁栽种的橡树和橄榄树最后都枯萎了。使用类似化学武器的还有桉树、北艾等。作为植物中的“用毒高手”，核桃树也实现了稳步扩张，在德国茂盛繁衍。
同样令我震撼的是植物寻找自身生存之道的坚韧顽强。譬如小到很容易被人忽略的鼠尾草，它们在春天会抓住短暂的时间进行繁殖，散播种子。白山虎耳草即使在泥土稀少的岩缝中也能安家。我们通过歌曲而熟知的雪绒花通常生长在海拔1800-3000米的高度，它们面临低温、干旱和强烈日照的考验，为此它们身上密布绒毛，以防水分蒸发和组织遭受紫外线伤害；它们茎叶中的细胞还含有类似防冻液的成分，以防霜冻；它们发达的根系能存储足够多的养分，以对抗寒冬。科学家们还发现雪绒花的绒毛具有“高科技”结构，能保证它们安全地进行光合作用，这可以为人们防晒提供借鉴。正是凭借这份顽强，很多植物能从远古遗存下来，譬如睡莲这种“最为古老的显花植物”。
作为生态系统的参与者，植物们还与人类持续产生互动，丰富了植物演化的故事。譬如书中讲述了1989年，上千风滚草乘风杀入美国南达科他州小城莫布里奇，席卷全城的故事。又如曾经令人生畏的麦仙翁因为栽培技术的现代化和机械化而大量消失。再如人类活动和食草动物的引进对芦苇在内的大量植物造成威胁。一定程度上，很多植物的濒危和灭绝是人类的活动的结果，但如今，人们也在采取行动以扭转这一进程，加强生物多样性保护。譬如数量急剧下降的海冬青就被列入了保护名录。而从1935年来，人们就在霍夫阿茨山设置营地长期驻守，以保护濒临灭绝的雪绒花。
《植物战争》采取小开本裸脊精装，内里五色用纸，并配有水彩插图，造型典雅，是一本值得推荐的博物读物。
