“他沉默了，但内心思潮起伏，他一直是孤独的——没有人了解他有多么孤独，他曾有好几次认真想过自杀的事，他是个拙劣的隐士，平日唯一听到的声音是收音机的声音，唯一会来探访他的是一片脏玻璃——电视机——后面的人。他是个老人，尽管怕死，但更怕做个孤独的老人。”
杜山德，德国纳粹。在第二次世界大战中使用极刑处死过数不清的无辜的生命。后来改名换姓，隐居在美国。如果没遇到托德的话，他会像一般的独居老人一样生活。可是他遇到了。
托德，美国高中生，极其聪明，他的兴趣爱好是探索二战中的细节，尤其是集中营的事。就像他老师说的“突然之间你就找到了，你第一次看见某个东西，然后立刻知道你找到了自己最大的兴趣。就好像找到了开锁的那把钥匙，或像第一次谈恋爱。”自从找到杜山德，他就像变了一个人，开启了他内心中的….邪恶力量，不断地逼杜山德说出他感兴趣的集中营事件，他喜欢听行刑队、煤气室、烤箱，还有那些自掘坟墓的人……是的，从某种意义上说，这个十几岁的小男孩，像个怪物。这个兴趣使他晚上做恶梦睡不着觉，使他上课走神导致成绩一落千丈，使他整个人看起来都像颓废的问题少年。
托德的父亲认为小孩子应该及早了解人生的真想，日后面对真实人生时，才能做好准备。他说现实认识好比一只老虎，你得抓住它的尾巴，若你不了解这个动物的本质，你会被它吃了。可是他并不了解它的儿子，他不知道他的儿子像一只老虎，而他已经抓不到老虎的尾巴，这就样被儿子欺骗着。
在一次成绩单发下来后，托德终于不能忍受自己的差成绩了，他一直是优等生，从来没考过这么差，自从有了兴趣爱好，他的成绩竟然差到被请家长。他吓坏了，不敢让父母知道他在研究集中营，于是愤怒和惊慌使他怨恨杜山德。拿着成绩单跑到杜山德家中……
