柏辽兹小时候没有多少音乐基础，他会一点儿长笛，但水平并不高，大学又是医学专业。当他重新选择专业，考上巴黎音乐学院时，薄弱的音乐基础，使他注定是班里最落后的学生。可这个名不见经传的落后学生居然爱上了一位歌唱家，歌唱家当然对他置之不理了。备受打击的柏辽兹在失恋情绪的打击下，奋发学习，将失恋带来的心理状态用音乐表现出来，这就是《幻想交响曲》。
《幻想交响曲》开创了标题性交响音乐的先河。以往的交响音乐多为无标题音乐有两个原因：一是古典主义音乐的时期，有机会有资格听音乐的人都是上流社会的贵族阶层，这个阶层受过良好的教育，具备艺术欣赏能力，能够听得懂音乐作品；二是古典主义音乐表现的是客观世界，是对大家公认的世界的客观再现，大家能够理解作品内涵。
而浪漫主义时期开始以后，为音乐作品加上标题就越来越有必要了，一是因为随着时代的发展，更多的普通平民也有了欣赏音乐的机会，他们的受教育程度不高，理解音乐内涵的能力不足；二是浪漫主义音乐家开始表现主观世界，是“我”眼中的世界，如果没有相应的说明，别人很难理解作曲家到底想表现什么。
即使有了标题《幻想交响曲》，内容还是不明白，到底幻想的是什么？所以又加上副标题——一个艺术家的生涯，这样范围缩小一些了，我们知道是关于一个艺术家的故事。这些信息还不足以让听众理解作品，作者又加上了一段话：“一个具有病态的敏感的青年音乐家，由于失恋而吞服鸦片自杀，但服食的量不够，没有死，陷入了迷幻状态，在迷幻中，他心爱的女人变成了一支曲调，萦绕在心头。”有了这些说明，这种完全出于主观想象的内心世界就能够被听众理解了。
《幻想交响曲》后，柏辽兹还创作过《哈罗尔德在意大利》、《浮士德的沉沦》、《罗密欧与朱丽叶》等标题性交响音乐作品，开创了标题性交响音乐的先河。
