马戛尔尼是英国著名的外交官，曾先后任驻俄国公使，英国印度殖民地马德拉斯总督。1793年（乾隆58年）英国向中国派出了马戛尔尼勋爵率领的庞大使团使团，分乘五艘船只，经过十个月的航行于七月底到达天津大沽口岸，9月14日在承德避暑山庄觐见了乾隆皇帝。马戛尔尼此行的目的是祝贺乾隆皇帝的80大寿，而实际上是绕过保守的广东地方官，直接与中国皇帝来谈判。要求开放通商口岸，扩大中英贸易，他带来了英国国王给大清皇帝的正式外交文件，然而中国当时对世界还是茫然的一无所知，自以为是的认为英国人跨洋远道而来，只是为了观光上国，向大清国表示臣服。因而视马戛尔尼使团为四夷之外的英夷，居高临下的以对待藩国之礼来对待。据说因为马戛尔尼不肯对乾隆皇帝行双膝下跪的叩头大礼，乾隆不悦，断然拒绝了马戛尔尼提出的扩大通商的要求。
于是在没有完成使命的情况下，英国使团踏上了归程。马戛尔尼一行从北京出发，沿京杭大运河南下，几乎纵穿中国腹地，到达广州，于1794年1月自广州回国。马戛尔尼使团虽然没有完成使命，但他们在中国东部和中部参观游历的过程中，对中国有了直接的了解，回国后他写了一本书，中文名叫《1793乾隆英使觐见记》，在这本书中马戛尔尼对中国的政治、经济、文化和社会生活多有介绍。他评论中国的社会是封闭的，历史是永久停滞的，除了皇帝无人能有自由意识，他说“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，因为幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年间没有沉没，如果它胆敢禁止英国的贸易，那么只需几艘战舰，就能摧毁其海岸舰队。中国对外贸易中心广州的战略要塞—虎门炮台，只要几门舷侧炮即可解决。”总之中华帝国将向一个残骸那样导出漂流，然后在海岸上撞得粉碎。
马戛尔尼的这些预言就像一个恶毒巫师的诅咒，准确的预言了19世纪中国的命运。从马戛尔尼使团口述中我们可以看出，中国在18世纪末到19世纪初已经进入统治危机，而大清统治者却一直还沉浸在天朝上国的美梦中。
