托尔斯泰于1863年至1869年用了七年时间写成的巨著《战争与和平》，长达一百三十余万字，列宁夸它是“了不起的巨著”，英国著名作家高尔斯华绥曾说：“如果要举出一部符合世界上，最伟大的小说，这个定义的小说，我就要推选《战争与和平》。”
阿拉贡也称赞它是“人们曾写过的小说中最伟大的小说”。小说着重描写了1812年库图佐夫领导的反对拿破仑的卫国战争，歌颂了俄国人民的爱国热忱和英勇斗争精神，主要探讨俄国前途和命运，特别是贵族的地位和出路问题。小说结构宏大，人物众多，是一部具有史诗和编年史特色的鸿篇巨制。
安德烈•包尔康斯基公爵个子不高，眉清目秀，长得很英俊，具有明确而冷静的外貌，随时都保持着矜持傲慢的“阴郁的美男子的美”，以至于娜塔莎与之相识后怦然心动。他是一个意志坚强、正直、严肃的贵族青年。
抗法战争激起了他建立功勋的幻想，在库图左夫的司令部任值班将军，主动要求到作战部队去。在奥斯特里兹战役中负伤，躺在山上，仰望遥远的、崇高的、永恒的天空，领悟到功名的虚妄，甚至他所崇拜的英雄拿破仑，都是渺小的。
伤愈后回到童山庄园，妻子在分娩时死去，留下了一个男孩。他在乡间过着隐居生活，思想消极。同时，还进行一些农事改革，用免役税代替强制劳动，并聘请神甫教农奴孩子读书写字。
他还不动声色地关心着国内外的政治形势。访问罗斯托夫家，见到天真活泼的少女娜塔莎，听到她充满稚气的幻想的谈话。归途中保尔康斯基心情大变。他决心离开家庭,到彼得堡去,参加社会活动。
在彼得堡，他会见了傲慢、残忍的陆军部长阿拉克捷夫和自由主义改革家斯撇然斯基，同后者长谈，被任命为法规编纂委员会分组主席，热心于国家改革活动。
在一次舞会上又遇娜塔莎，他们相爱、订婚。但是父亲老保尔康斯基公爵反对这门亲事。在保尔康斯基出国疗养期间，娜塔莎受浪荡公子阿那托尔•库拉根的诱骗，与保尔康斯基解除婚约。
1812年拿破仑大军入侵,保尔康斯基投身于保卫祖国的战斗中。他不愿留在皇帝身边,也不愿在库图索夫的司令部，而到作战部队中去。保罗金诺会战中身负重伤，撤退路上与娜塔莎相遇。最后，在心爱的姑娘身旁平静地死去。
皮埃尔•别素号夫是彼得堡豪富世家别素号夫伯爵的私生子，一直在国外受教育，接受了西方自由思想的影响。他富有感情，向往理想的道德生活。
库拉根见他继承了大宗遗产,便把女儿爱伦嫁给他。
长得异常漂亮的爱伦被称为“美丽的动物”，她具有大理石般的肤色，脸上总是挂着绝色佳人般的微笑，显得是那样温文尔雅，乐观向上，充满活力。她那朝夕不变的婀娜身姿所展现的古典美，使她容光焕发，倾城倾国。
当她从皮埃尔身边走过时，皮埃尔用几乎是惊讶的狂热的目光看着这个美人。当她应邀坐到莫特马尔子爵面前听他讲故事时,子爵仿佛被一种稀奇古怪的东西吓住了。
爱伦的哥哥阿纳托利•库拉金仪表堂堂,英俊潇洒的外貌常常能吸引住女人的目光。
他认为人生就是一场享乐，这种享乐是某人为了某种原因早已给他安排好了的，所以，他美丽的脸上经常带着善良的满足和愉快的表情，整日无所事事，姓着花天酒地的生活。
为了能迎娶一名富有的妻子，他在父亲的精心安排下去与心地善良，长得并不漂亮的玛丽娅公爵小姐相亲，“他是那么英俊,让玛丽娅惊得呆在原地。”
但他并不爱公爵小姐，感兴趣的是小姐的钱财。他的轻浮、虚伪、淫荡很快被老公爵所识破，于是，玛丽娅公爵小姐拒绝了这门亲事。
后来，在明知少女娜塔莎已经与安德烈公爵订婚的情况下，已婚的他又凭借美丽的外貌去勾引天真善良的娜塔莎。可以看出在他美丽的外表下隐藏着卑鄙，肤浅和无知。所以说，他的美是一种虚伪的美，让人生厌的美。
婚后爱伦仍然放荡、堕落，皮埃尔感到痛苦、绝望，遂同爱伦决裂。他进行了多方面的探索:参加共济会的宗教活动，从事慈善事业，在自己的庄园里进行改革.1812年他投身到卫国战争中，法军占领莫斯科,他决心暗杀拿破仑，结果被法军当作纵火犯捕去。
在俘虏营里，目睹了杀人的场面，遇到卜拉东•卡拉他耶夫，这位宗法式农民的思想给他以启示和影响，形成了他听天由命、爱一切人的世界观.后来，皮埃尔同娜塔莎结婚,娜塔莎婚后成为贤妻良母，他们组成了美满的家庭。
皮埃尔致力于博爱思想的宣传，而周围现实仍然使他不满。在尾声中暗示,皮埃尔参加了十二月党人秘密革命活动。
皮埃尔和安德烈有两个共同的特点：一是对现有制度抱批判否定态度，并随着他们思想性格的发展，这些批判性越来越尖锐、深刻；二是不看重自己的贵族地位，不安于自己奢华富有的生活，却认真探索人生的目的和意义，把解决农民的痛苦、祖国的前途当作自己的最终目标。
小说里写到“他二十六岁，在受到朝廷宠遇的宫廷女官舍雷尔沙龙里的客人中间显得落落寡欢、不随流俗。那些客厅里的人对他来讲不都是些熟人，但他讨厌他们，甚至看他们一眼，听他们说句话都感到腻味。”
安德烈公爵为自己不得不和这个上流社会保持联系而痛苦，在他看来，这个上流社会是虚伪的，欺骗的，寡廉鲜耻的。他对皮埃尔讲：“这就是我在这里过的生活—我很不适应。”
当然，他们追求真理、了解人民的途径是不相同的，安德烈由于自身的一些优越条件，主要是通过在政府和军队的工作，认识了专制农奴制度的腐败性，从而了解人民的；而皮埃尔主要是通过他直接接触人民的各种生活，使他在思想性格上得到成长。
他们相逢在生命中的不同时期:在安德烈公爵对娜塔莎热烈的恋爱的时候,也是和她分手的时候,也就是在巴拉金斯卡娅战斗的前夕，并且每次他们都不承认对方是最亲近的人。
虽然他们每个人都在用自己的方式追求真理和善良，希望摆脱他所厌倦的地狱般的上流社会,安德烈决定投身战争。他幻想着象拿破仑一样的荣誉,幻想着立功。“荣誉是什么?”安德烈公爵说，“荣誉就是对想从事的事情的一种爱”。
但是在奥斯特里茨的战役中对荣誉的向往把他带入了更深的精神上的巨变，奥斯特里茨的天空对于安德烈公爵来说是高度理解生命的象征:在这个之前我怎么没有看到广阔的天空？我是多么的幸运，我了解了它，当然是的。一切皆空,所有的一切都是欺骗,除了这个无边无际的天空。
安德烈明白:大自然和人的生命比战争和拿破仑般的荣誉更重要，更有意义。随后发生的事情是—孩子的出生,妻子的去世，这些又使他懂得,生命的意义蕴藏在普通的事情当中。
生活为了自己和亲人。与皮埃尔相逢和在渡船上的讨论成为他又一次寻找生命意义的第一座里程碑，皮埃尔说“应该学会生活，应该学会去爱，应该学会相信”。与娜塔莎的相逢帮助了他感受存在的喜悦和给人们带来幸福的可能。
安德烈公爵尝试在爱情中找到生命的意义和目的，但是这种幸福原来是短暂的。
托尔斯泰认为农民是最高道德理想的化身，贵族应走向“平民化”。他用安德烈和皮埃尔这两个人物指出了，上层社会的杰出代表在寻找生命意义的过程中走过了怎样的不同道路。
他们得出了共同的答案：生命的意义—就是与人民大众的统一，只存在于对人民的热爱之中。也正如托尔斯泰所说：“在《战争与和平》里我喜欢人民的思想。”
