资本主义发展阶段，从所有制的角度来看，可以分为独资经营的业主制企业、私人股份制企业、法人股份制企业；从经济运行方式角度来看，可以分为自由竞争资本主义、垄断资本主义和国家垄断资本主义。
自由竞争资本主义国家不干预，企业之间自由竞争，通过技术革新，加强管理来提高竞争力。自由竞争以无限制的竞争为特点，于是过度竞争，加上对市场的预测与明锐度不高的企业就会破产。自由竞争（私人生产）与生产社会化的矛盾日益突出，于是垄断资本主义出现具有了必要性。
垄断资本主义其实就是资本主义的进一步发展，在一定时期具有合理性。他一定程度上限制了自由竞争。垄断资本主义的出现是生产规模进一步扩大和生产社会化的程度加深的结果。这时，社会生产越来越集中，而生产集中表现为资本集中。在生产集中和资本集中的前提下，少数大企业对某个部门或市场独占，形成了垄断资本主义。垄断资本主义有明显的缺点，他的垄断无法消灭竞争，因为竞争是商品经济存在和发展的基本条件，而资本主义又是依托商品经济而存在发展的，但垄断资本主义限制了行业内部的竞争。没有竞争就没有创新，企业之间失去了创新的动力，因为企业经营的目的是为了利润，垄断资本主义掌握了这个行业以及市场的大多数资本（利润），企业没有必要进行竞争或者是创新，于是创新被限制。创新推动生产力的提高，企业的创新惰性阻碍了生产力的发展，不利于企业的进一步成长。同时因为垄断的特性，控制市场走向，某些不合理的资源调配，导致国民经济失衡。但垄断资本主义又有一定的合理性，一定程度上促进了资本主义的发展。垄断资本主义的出现就是生产力提高的表现，垄断资本家把该行业的企业聚集起来统一调配，于是产生集聚效应，之间协作更为简单，降低了行业成本。同时资本的聚集还有利于创新，为创新提供了物质财富的支撑。
垄断资本主义也就是帝国主义，这时的垄断资本主义是工业垄断资本主义和银行垄断资本主义的融合，也就是金融资本主义。按经济运行方式角度看资本主义的各个阶段的对外经济关系，可以分为两个阶段：商品输出和资本输出。因为垄断资本主义比自由竞争资本主义更具有扩张性，在国内或特点地区资本迅速扩张，于是产生了资本剩余。这些剩余资本只能向外扩张，而扩张的手段主要是占领市场和控制原材料。第三方世界成为了垄断资本主义扩张的理想地，那里原材料丰富，劳动力廉价，往往少数的资本就可以兑换大量的原料，这如：非洲大陆、美洲大陆等。此时的金融资本主义是大银行和大垄断企业的天下，而这时还不止一个专业的组织，所以会不时产生矛盾，他们会以签订条约的方式解决矛盾。这时的大资本家同时对政府进行渗透。他们有的会子兼任国家政府官员，有的会聘请那些退役的军官，于是西方资本主义国家成为了资本家控制的国家机器。这使得资本主义的扩张更加剧烈。
资本主义有了国家机器的支撑开始了对世界的瓜分。这期间发生了两次世界大战。这些对外扩张、瓜分世界上垄断资本主义发展的必然结果。第二次世界大战后，赤裸裸的侵略已经被世界所唾弃，于是垄断资本主义采用了更加隐秘的方式进行资本输出，如：文化输出、经济援助、武力援助等，最明显的国家就是美国。
