汉景帝时期，楚元王刘交喜欢读书，和鲁地的申公、穆生、白生一起拜浮丘伯为老师，学起了《诗经》。等到他当上了楚王，就任命这三位同学为中大夫。穆生呢，他不喜欢喝酒，所以每次楚元王搞饮酒聚会的时候，都会特意为穆生准备甜酒。等到楚元王的儿子夷王以及孙子刘戊当王时，他们在举行宴会时也会为穆生准备甜酒，但后来就忘记这么做了。穆生觉得大事不妙，说：“应该离去了！不再特别准备甜酒，说明楚王对我已很怠慢了；再不离去，楚王可能会给我戴上刑具游街示众了。”于是，穆生就借口生病，卧床不起。
申公和白生劝他别这样，说：“你就不念及先王待我们的恩德吗？现在楚王偶尔有疏忽，也不应该这样啊！”穆生回答说：“《周易》上有句话：‘能够懂得征兆的人是真正的聪明人啊！所谓的征兆，是指行动的微妙变化，是可以预先判断吉凶的迹象。君子看到了行动的微妙变化,就该立即采取相应的措施,不会稍做拖延。先王对我们三人礼貌周全的原因,是他心中有道义；现在楚王怠慢我们,这种变化说明他忘记了道义。怎么能和忘记了道义的人长期共事呢，难道我这样只是因为那区区的礼节吗！”于是,穆公借口有病,离开了楚国。申公和白生决定继续留在楚国。
后来，楚王刘戊稍有荒淫残暴行为，太傅韦孟作了一首诗，用来进行委婉的批评，结果楚王不予理睬，韦孟也离开楚国，去邹地居住。刘戊因为犯罪而被朝廷削夺封地，就与吴王刘濞通谋，准备叛乱。这时，申公、白生去劝谏刘戊，结果刘戊不仅没听，还处罚了这两人，让他们穿着刑犯的囚衣,在大庭广众之下服劳役。
