北魏的重臣尔朱荣死了以后，他的侄儿尔朱兆抢到军权，统领十州军事，逼杀了当时的皇帝孝庄帝。尔朱荣的部下高欢看不惯，率兵反叛，打败了尔朱兆，然后下令诛灭尔朱氏全族，声言要斩草除根。那一年，尔朱敞才十岁。
那一天，他母亲惊慌失措的从外面跑进来，对尔朱敞说：“大事不好了，你们尔朱氏的仇人正在四处搜查，要把你们赶尽杀绝。已经有人发现你住在这里，正要派人前来捉拿，你赶快逃命去吧！”
尔朱敞闻言大惊，问母亲：“那你留在这里怎么办？我们一起逃走吧！”
母亲说：“他们要杀的是尔朱氏，我不姓尔朱，没有关系。再说，两个人一起走，目标太大，你一个人赶快走吧，再耽搁就来不及了！”
母亲话音刚落，外面就想起了打门声和叫喊声。尔朱敞不敢再停留，流着泪向母亲磕了个头，便急忙从后门逃走。
来到街头，尔朱敞发现自己的衣服太名贵，别人一看便知道是尔朱氏的服装。此时，他看到前面有一群孩子在玩耍，急中生智，用自己的镶金戴玉的衣服换了其中一个孩子的破衣服。
尔朱敞得以顺利逃出洛阳城，又走了一天，来到一户农家门前。门内走出一个姓长孙的老妈妈，看他可怜，便将他领到屋内，给他吃饭喝水。老妈妈问他怎么小小年纪就讨起饭来了，尔朱敞见这位老妈妈心眼好，便讲了实话。老妈妈听后，十分同情，又见尔朱敞生的聪明伶俐，就把他藏在夹壁墙内。尔朱敞刚刚藏好，追兵便赶来了，在长孙氏家中搜了一番，没有搜到，也就走了。
从此，尔朱敞便在老妈妈家住了下来，一藏就是三年，后来他不愿连累老人家，便化妆成道士，隐姓埋名，隐居到嵩山，继续读书去了。
他长到十七八岁时对天长叹道：“我堂堂男子汉，难道一辈子就隐居在这深山之中吗？”便决心伺机出山，干一番大事业。
不久以后，他听说西魏柱国大将军宇文泰广招人才便下山去投靠，立即被封为行台郎中。后来归顺了北周，以战功受封刺史、护军大将军。隋朝建立之后，任金、徐二州总管。
