临州城的青砖缝里，好像总渗着点说不清的腥气。东方玥和青儿走在巷子里，能听见两侧宅院传来压抑的咳嗽声——那是被“内厂”抓去问话的百姓，放回来后大多伤了肺腑。

“太子如今三十一，手是越来越黑了。”青儿低声说，指尖无意识绞着药箱的带子。她指的“内厂”，是太子私下养的势力，比锦衣卫更阴狠，专查“谋逆”，说白了就是替他铲除异己，这阵子在城里抓了不少人，连茶馆里说句“玲珑阁费钱”都可能被拖走。

巷口突然传来喧哗。几个内厂番子正把一个老秀才往麻袋里塞，老秀才挣扎着喊：“我只是写了首诗！没骂太子！” 他的家人哭着阻拦，被番子一脚踹开。

青儿刚要上前，就被东方玥拉住。她摇摇头，示意“别硬碰硬”——内厂的人，连官府都不敢管。

就在这时，马蹄声由远及近。二十八九岁的三皇子骑着白马过来，石青色锦袍在灰巷里像片干净的云。他勒住马，皱眉道：“光天化日，抓个老丈做什么？”

番子头头见是他，语气收敛了些：“回三殿下，这老东西写诗影射太子殿下。”

“哦？”三皇子翻身下马，拿过老秀才的诗稿看了看，笑道，“‘玲珑玉宇接云端，百姓衣单望雪寒’——这是写实，算什么影射？” 他把诗稿还给老秀才，对番子说，“放了吧，一把年纪了，经不起折腾。”

番子犹豫着：“可太子殿下那边……”

“有本王担着。”三皇子的声音不高，却带着不容置疑的底气，“父皇教我们‘爱民如子’，总不能让老丈因几句诗受委屈。”

番子们悻悻地走了。老秀才对着三皇子磕头，他赶紧扶住，又从袖里摸出锭银子递过去：“买点补品吧，看您咳得厉害。”

百姓们围过来，七嘴八舌地谢他，他只是笑着摆手：“分内之事。” 转身时，目光落在青儿身上，微微颔首，“青儿姑娘，又见面了。”

青儿连忙回礼：“三殿下。” 心里暖烘烘的——这阵子内厂闹得凶，多亏三皇子时常出面拦着，虽说不能全拦住，却总能救下几个，给些银子安顿。二十八九岁的年纪，能在太子的锋芒下护着百姓，已是难得。

“夜里不太平，姑娘们早些回吧。”三皇子没再多说，翻身上马，石青色的袍角在风里轻轻一扬，便消失在巷口。

看着他远去的背影，东方玥突然说：“他的马，马蹄裹了软布。”

“嗯？”

“内厂抓人多在夜里，”东方玥望着巷深处，“裹了软布的马蹄，走再近也听不见声响——他或许早就知道这里要出事。”

青儿愣了愣：“可他总归是救了人。”

“是。”东方玥没再反驳，只是指尖轻轻叩了叩琴身。琴里的短刀沉睡着，没什么动静——或许真的是自己多心了。

夜里歇在客栈，青儿被一阵细微的声响惊醒。窗外有黑影掠过，是内厂的人在翻墙，目标像是隔壁院的教书先生。她刚要叫醒东方玥，就看见另一道更轻的影子跟了上去，石青色的，动作极快。

片刻后，隔壁传来瓷器碎裂声，接着是内厂番子的低骂：“晦气！跑了！”

黑影散去后，青儿看见那道石青色的影子从隔壁院墙跳出来，往巷口走——是三皇子的侍卫。

“他让人放了教书先生。”青儿轻声说，心里那块对三皇子的疑虑，终于落了地。

东方玥却望着窗外的月亮，指尖无意识摩挲着琴弦。月光落在她脸上，一半明一半暗，像藏着什么没说出口的心思。但她终究没说什么——这临州城的暗影里，能有这样一道肯护着百姓的光，已是幸事。

第二天，内厂果然贴了告示，说“逆贼教书先生畏罪潜逃”。百姓们私下都说，定是三皇子放的，个个赞他“菩萨心肠”。

青儿给受伤的百姓换药时，听见他们念叨：“要是三皇子能管内厂就好了……”

她抬头时，看见东方玥站在阳光下，正看着内厂衙门的方向。那里挂着面黑旗，风吹过时猎猎作响，像只张开的鬼爪。而不远处的济世堂门口，三皇子正弯腰给一个孩童递糖，石青色的身影在黑旗的阴影外，明亮得像团光。

青儿笑了笑，低头继续换药。这江湖，总归是有让人信得过的人的。

东方玥的目光从黑旗上移开，落在青儿忙碌的侧脸上，轻轻吁了口气。或许，真的可以暂时放下那些莫名的警惕——至少此刻，石青色的光，确实驱散了些许暗影。