鲁庄公十年的春天，四周烟火纵横，齐国军队将要攻打鲁国。为捍卫国土，维护权威，守护着自己得一片净土，鲁庄公准备迎战。战略谋士很多，却不曾真有胜算在握的策略，在此之际，曹刿请求鲁庄公接见自己。作为一个普通人，却想参与这样的事情中来，得到他同乡的不解，便说：“打仗的事当权者自会谋划，你又何必参与呢？”而曹刿却说：“当权者目光短浅，不能深谋远虑。”于是入朝去见鲁庄公。见到鲁庄公的曹刿，丝毫未有任何恐惧和胆怯，便问：“您凭借什么作战？”鲁庄公说：“衣食这一类安身立命的东西，不敢独自享有，一定把它分给别人。”曹刿回答说：“这些小恩惠不能遍及百姓，百姓是不会听从您的。”鲁庄公说：“祭祀神灵的牛、羊、玉帛之类的用品，我从不敢虚报数目，一定按照承诺的去做。”曹刿说：“这只是小信用，未能让神灵信服，神是不会保佑你的。 ”鲁庄公未曾想到一介草民竟会说出这样的话，虽有所鲁莽，但却句句在理。于是鲁庄公说：“大大小小的案件，即使不能件件都了解的清楚，但一定要处理得合情合理。”只见曹刿面带微笑点了点头，说：“这才尽了本职一类的事，可以凭借这个条件打一仗。如果作战，请允许我跟随您一同去。”曹刿见识长远，战略恰到好处，鲁庄公答应了他的请求。
大战的日子来了，鲁庄公和他共坐一辆战车，在长勺和齐军作战。鲁庄公将要下令击鼓进军。曹刿说：“现在不行。”鲁庄公疑惑不急，但想到曹刿之前的谋略，于是决定听从他的意见。时间不长，待齐军三次击鼓之后。曹刿说：“可以击鼓进军了。”齐军溃败，战争进行的比鲁庄公想象中要顺利得多，就在此时，鲁庄公又要下令驾车马追逐齐军，赶尽杀绝，一句歼灭，但曹刿却说：“还不行。”便阻拦了鲁庄公的意图，说完就下了战车，查看齐军车轮碾出的痕迹，又登上战车，扶着车前横木远望齐军的队形，这才说：“可以追击了。”于是追击齐军。
战胜齐军后，鲁庄公问他这样做的原因。曹刿回答说：“作战，是靠敢作敢为毫不畏惧的气概。第一次击鼓能够振作士气。第二次击鼓士兵们的士气就开始低落了，第三次击鼓士兵们的士气就耗尽了。他们的士气已经消失而我军的士气正盛，所以才战胜了他们。像齐国这样的大国，他们的情况是难以推测的，怕他们设下埋伏。我看他们车轮碾过的痕迹散乱，望见他们的旗子倒下了，所以决定追击他们。”
在曹刿的战略下，鲁庄公成功打败了齐国。
