大运河为苏州留下了许多珍贵的文化遗产。其中，唐代以来就是大运河航道之一的山塘河及其山塘街闻名遐迩，2014年被列入世界文化遗产名录。
有一首民歌将苏州山塘与杭州西湖相提并论，“上有天堂，下有苏杭。杭州有西湖，苏州有山塘。两处好地方，无限好风光。”
七里山塘是一条古老的河道，也是一条千年古街，东连阊门，西接虎丘。山塘街有纪念唐代大诗人白居易的“唐少傅白公祠”，大门两侧的照壁上有八个大字， 一边是“山塘始祖”， 一边是“乐府诗神” 。
公元825年五月，白居易到任苏州刺史，正逢水患严重，山塘一带淹没在水中。白刺史放下行囊，立即投入抗洪救灾工作。他组织民工在山塘河清淤排涝，疏通水道。这条山塘河道从阊门开始，长七里，直达虎丘山下，与大运河连接贯通。山塘河开挖出来的泥土，顺势拓展河堤，垒石加固，堆成了堤岸，这条长长的堤岸逐渐形成山塘街。
白居易挖河筑堤，不仅兴修水利，解除了这一带的水患，而且发展交通，开发旅游。从此，七里山塘成为连接阊门与虎丘的游览通道，东面连接苏州最繁华的阊门，西面连接吴中第一名胜虎丘。如此，大大方便了人们游览吴中名胜，无论从水路还是陆路，无论是骑马还是坐船，人们去虎丘游览都十分便捷。
白居易欣赏着自己的杰作，繁华的街市，水陆往来的行人游客，不禁欣喜地吟诗一首《武丘寺路》：
自开山寺路，水陆往来频。
银勒牵骄马，花船载丽人。
芰荷生欲遍，桃李种仍新。
好住湖堤上，长留一道春。
苏州人为了纪念白刺史的功绩，将这条长堤称作“白公堤”，把白居易誉为“山塘始祖”。
826年十月白居易因病卸任离苏时，苏州百姓倾城而出，依依不舍为他送行。刘禹锡在《白太守行》中描述道：“姑苏十万户，尽作婴儿啼。”
诗太守修筑的山塘街越来越繁华，到明清时期，曹雪芹在《红楼梦》中称阊门外山塘街“最是红尘中一二等富贵风流之地”。
《阊门即事》明·唐寅
世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。
翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。
五更市卖何曾绝，四远方言总不同。
若使画师描作画，画师应道画难工。
山塘尽头是虎丘，虎丘素有“吴中第一名胜”的美誉，自然风光优美，名胜古迹众多，是苏州的标志。
高高耸立于虎丘山巅的虎丘塔，是苏州现存最古老的一座塔，是大运河进入苏州段的航标性建筑，驰名中外。2014年6月，虎丘塔被列入世界文化遗产名录，成为京杭大运河文化带上的一璀璨明珠。
虎丘山的最大特色，是山在古寺中。
唐朝诗人张籍《虎丘寺》说：
望月登楼海气昏，剑池无底浸云根。
老僧只怕山移去，日暮先教锁寺门。
宋代诗人王禹偁《游虎丘山寺》 ：
寺墙围着碧孱颜，曾是当年海涌山。
尽把好峰藏院里，不教幽景落人间。
剑池草色经冬在，石座苔花自古斑。
珍重晋朝吾祖宅 ，一回来此便忘还。
