东晋因为得益于门阀方能建立，建立后也多数时间受制于门阀，先后有王、庾、桓、刘四个门阀把持朝廷，最终司马家的东晋衰于桓温专权、终于刘裕代晋；东晋时的北方正处在十六国时期，十六国是指建立的众多国家中较强的16个。北方政权多是胡人建立的，又称“五胡十六国”。
五胡为匈奴、鲜卑、氐、羌、羯等五个民族，其中匈奴建立前赵、鲜卑建立前燕、氐族建立成汉和前秦、羯族建立后赵，羌族建立后秦，这几个政权都在历史中留下了浓墨重彩的一笔。
十六国是指前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦等十六个比较强的政权。
3.战火滔天，你争我夺——前凉、成汉、前赵、后赵、前燕
少数民族潜入内地杂居，要源于东汉，原本是朝廷为了控制少数民族，当朝廷控制力减弱时，异族崛起不可避免。
西晋惠帝后期，受八王之乱影响，朝廷控制力减弱。304年，成汉和汉赵（前赵）建立，标志着五胡乱华的开端。成汉由氐族李特建立，前赵由匈奴刘渊建立。刘渊的儿子刘聪杀了哥哥刘和自立为帝，是前赵的第三位皇帝，刘聪在311年攻破西晋国都杀了西晋第三位皇帝晋怀帝和王公大臣，彻底毁灭了晋室的根基，史称”永嘉之乱“。
317年，西晋在刘聪攻击下晋朝最后一位皇帝投降，晋朝灭亡。西晋灭亡前汉族张轨控制凉州，建立前凉；拓跋氏建立代国，东晋建立之后不久慕容氏割据辽东。
前赵刘聪骄奢淫逸、喜爱杀戮，灭了西晋之后一年就去世了，他指定的接班人被权臣杀害，之后这个权臣又被石勒和刘曜联合杀害，刘聪的兄弟刘曜光复前赵，之后被石勒攻灭，前赵国灭，羯族石勒建立后赵。
石勒执政颇有一番作为，但是他去世后，接班人被石虎杀死，石虎又和太子们骨肉相残，石虎死后变乱纷起，诸子争位，最终养子冉闵建立了冉魏，他为了一己之私下了”屠胡令“，一定程度上保全了汉族血脉。冉魏在鲜卑慕容的攻击下灭亡，而后赵在经历短暂的复国之后也永远的退出了历史的舞台。冉魏灭亡后，前燕建国。
在前赵后赵内部纷争之时，石虎部将氐族苻洪在石虎死后降晋，之后被毒死，他的儿子建立前秦。
4.短暂统一，草木皆兵，东晋国灭
东晋一直受到受到门阀士族的把控，掌权士族们没有忘记光复北方。到桓温主政时距离东晋立国已经过去了20多年（340年左右），桓温北伐，讨灭了一直国内内斗纷乱、毫无作为的成汉，巴蜀平定，桓温却受挫于慕容垂和苻健。
苻健死后，接班人残暴无能，苻坚取而代之，之后苻坚”陆续消灭前燕、前仇池国、前凉、代国，取东晋梁、益二州，并命吕光远征西域，结束北方长期分裂的局面。“苻坚统一北方后不听王猛遗言、雄心勃勃的发起企图灭亡东晋的淝水之战，结果兵败被杀。
苻坚失败后被龙骧将军姚苌杀害，苻坚之子苻丕扛过前秦的大旗，姚苌建立后秦；先前投降前秦的慕容垂建立了后燕；鲜卑乞伏国仁建立了西秦。之后西秦向前秦臣服，而后秦和前秦彼此攻伐，之后先秦在废桥之战中战败，皇帝苻登（第五位）被杀，太子苻崇投奔先前臣服的西秦却被驱逐，之后被西秦杀害，前秦由此灭国。前秦灭国后宗室大多星散各国做官，以同为氐族人的后仇池国居多。
苻坚死后大将吕光建立南凉，之后被后秦攻灭。
在南方大约400年，东晋的国运走到了尽头。桓温之子桓玄威逼晋安帝禅位，由此建立了桓楚，但是仅仅一百多天就被刘裕攻灭。
刘裕为了代晋自立，发起北伐，先后灭了后燕和后秦，然后西晋就没有存在的必要，420年，东晋灭亡，南朝正式开启。
慕容氏之后又建立南燕和北燕，先后被刘裕和北魏所灭。
补充：十六国中前凉、成汉、前赵、后赵、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、西秦、后秦已经尘埃落定，还有北凉、西凉、南凉和夏四个国家没有说，他们大都割据很少的地方，也没有出色的战绩，只是凭借乱世建了国而已，还是提一提他们。
夏国是十六国中最后建立的，匈奴赫连勃勃灭了西秦，又乘着刘裕灭后秦侵略晋朝并且打败晋朝，期间一直被北魏各种吊打，之后不久国君就被青海的慕容吐谷浑击败，国君身死国灭。
南凉是拓跋鲜卑政权，在内蒙、青海附近，在西晋时候就对抗晋朝，被西秦攻灭。
北凉由汉族段业创建，之后被沮渠蒙逊窃国，最终被北方崛起的柔然攻灭。
西凉由汉族李氏建立，被北凉攻灭。
以上只是简单的对于十六国和东晋的梳理，还有无数历史的细节生动可爱。
十六国时期的北方，君主大多是荒淫残暴之徒，前秦氐族和后秦羌族的几个国君贤达，但那也是昙花一现，这一时期长达135年，战乱频仍、民不聊生，堪称中国乱世之最，其后一百多年的南北朝也没有太平，只是相对稳定。
东晋十六国之后便是以宋齐梁陈为主的南朝和北魏和北魏变体为主的北朝，也是正式南北朝的历史。
