“修身”最早是出自《礼记•大学》中的“修身、齐家、治国、平天下。”《礼记•大学》中讲“古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。”意思是说:只有重视自身修养，才能整顿好家庭，家庭和睦了，才有精力和能力治理好自己的国家，从而真正让天下归心，百姓安居乐业。
那么古圣先贤都是怎么说的呢?让我们请来几位去看一看:孔子在《礼记》中说，自天子以至庶人，壹是皆以修身为本。意思是说:不论是皇帝还是普通百姓，一切都要以修身作为根本。只有全社会都重视道德教育，有教无类，以修身为教育之本，才能实现国家的安宁和强盛。孔子还有一句话叫“君子不器”。意思就是一个真正的君子从来不是以他的职业素质谋求一个社会职位为目的，而是以修身为起点，从内心的完善做起。
孟子曾说，吾善养吾浩然之气。意思是，我善于培养我的浩然之气。这句话出自《孟子•公孙丑》，公孙丑问孟子，“敢问夫子恶乎长?”，孟子回答他:“我知言，我善养吾浩然之气。”
“唐宋八大家”之一的宋代大文学家欧阳修在《左氏辨》中曾说，君子之修身，内正其心，外正其容。意思是说:修身不但要修养内在的品德，同时要注意外在的仪表。
诸葛亮在《诫子书》中告诫后人:静以修身，俭以养徳，非澹泊无以明志，非宁静无以致远。意思是要依靠内心安静精力集中来修养身心，依靠俭朴的作风来培养品德。如果不能看轻世俗的名利，就不能明确自己的志向，不是身心宁静就不能实现远大的理想。
由此可以看出:古圣先贤所谓的修身，主要是指自我意识、思想的修行，强调内心的修炼，穷则独善其身，达则兼济天下。
