张颖儿召回在学堂读书的儿子，告诉他不能再念书了，要出去工作，赚取他自己和母亲的生活费用。

少年的王桂平虽然留恋读书的时光，却也不是不知道人间疾苦的公子哥儿，他无条件地服从了母亲的要求。

张颖儿不希望自己娘儿俩再给张家添麻烦，要求儿子不许找舅舅说要工作的事情。然而，没有任何社会经验，也没有任何人脉关系的王桂平，初出茅庐，两眼一抹黑，不知道要去哪儿寻找工作的机会？

百般无奈之下，王桂平硬着头皮，在一个初夏的午后，敲响了李家院子的大门。

李鸣岐亲自打开了大门，出乎意料地看见小舅子站在门外。他一边把王桂平迎进大门，一边随口问：“老舅舅怎么这时候有空过来了？你不要在学堂里读书吗？吃过了吗？”

王桂平也很意外，没想到姐夫中午也会在家里。他本来只是想找姐姐倾诉一下，想请姐姐问问姐夫，能否提供帮助找个活儿干，却没有想到遇到了姐夫在家。

他避而不答姐夫的头两个问题，只是嗫嚅地说：“还没吃呢。”

说话间，两人走进了院子，就看见王桂枝挺着大肚子站在树荫下，明亮的玻璃窗上，透出李瑞暄胖乎乎的脸蛋。

听说弟弟还没吃午饭，王桂枝麻利地从柜橱里拿出食物，放在屋里的八仙桌上，嘴里招呼着：“正好你姐夫今儿中午多带回来些吃食，天儿好，还不凉，桂平你将就吃一口吧。”

王桂平不好意思地坐下，搓着手，看看姐姐姐夫，看看桌上的食物，有点无所适从。

一道清脆稚嫩的声音响起来：“老舅舅，快吃吧，好吃哦。”

几个大人惊讶地看着声音的出处— 一岁多的李瑞暄，没想到她会说出这样的话！

“快吃吧，”王桂枝笑着对弟弟说：“你看你外甥女都让你快吃呢。”

李鸣岐更是直接把筷子塞到小舅子手上，嘴里不客气地说：“大老爷们，在自己姐姐家，扭扭捏捏的干啥呢？”

王桂平的羞涩被消除，连续奔波的疲惫涌上来，他拿起筷子，大口大口吃了起来。

吃饱喝足了，想起自己的来意，王桂平又踟蹰地不知道怎么开口了。他吞吞吐吐地说：“姐夫，姐姐，那个、我—”

王桂枝看着弟弟为难的样子，心里着急，直通通地问：“桂平，你有啥难处了？直接说啊！”

李鸣岐也鼓励道：“咱们都是自家人，有啥话不能说的？”

王桂平想想也是，反正自己也没招了，都上姐姐家里来了，说就说吧。他抬起头，对着李鸣岐说：“姐夫，我想求你帮我找个活儿干。”

王桂枝一听，急了。她劈头盖脑地训斥着弟弟：“你不好好读书，想干什么活呢？就你这样上不着天，下不着地的，能干啥呢？”她心里没有说出来的话是，“娘还指着你出人头地，光宗耀祖呢。”

李鸣岐轻轻拍拍妻子的肩膀，安抚着情绪激动的孕妇，同时神色凝重地问：“怎么突然想起要找活儿干了？出啥事儿了？”

王桂平被姐姐噼里啪啦说得挺委屈的，他皱着眉头，苦着清秀的脸，把母亲的要求告诉了姐姐姐夫，同时补充了一点自己所知的舅舅家的近况。

王桂枝意识到问题的严重性，对自己刚才不分青红皂白地指责弟弟有点抱歉。她默默地给弟弟倒了一杯水，坐在一旁不吭声了。

她明白，光宗耀祖固然重要，但首先要活着，活下去才是最重要的事情。

李鸣岐思忖片刻，开口问王桂平：“你读了不少书，文字方面应该没问题吧？”

王桂平忙不迭地点头，回答说：“文字方面没问题，啥样的文章都会写。”心里悄悄补了一句：“写的好不好就不敢说了”。他聪明的没有说出来。

“学过算术吗？”李鸣岐接着问：“会不会打算盘？”

王桂平兴奋了，有点得意地说：“我的算术经常得到先生的夸奖呢。打算盘，小菜一碟。”

李鸣岐点头：“嗯，这就好。”他告诉王桂平，“回去让岳母大人放心，我会帮你找一份合适的活儿干的。”

得到姐夫的承诺，王桂平心里很高兴。不知为啥，他对李鸣岐有着一种莫名的信任和崇拜。他认为，只要姐夫答应了，就一定没问题。

事实上，李鸣岐的确没有辜负小舅子的信任和崇拜。他很快就把王桂平介绍进了汇海楼干活儿，而且越过了学徒阶段，直接当了一个小管事。当然，王桂平读了那么些年的书，能写会算，打得一手好算盘，也给他自己加了不少分。

王桂平有了收入不错的稳定工作之后，张颖儿拿出一部分嫁妆变现，让王桂平在西街最南边买了一个三间房子的小院子，母子俩不顾张家所有人的极力劝阻，搬出了张家大院。

张颖儿觉得，自从自己带着一双儿女回到张家，在张家白吃白住这么多年，还从张家嫁出女儿，送儿子上学，作为早就嫁出去的女儿，实在是愧对张家！她非常感谢哥哥嫂嫂这些年对自己娘儿仨的百般照顾，感觉今生今世无以回报！

她眼看着哥哥嫂嫂的日子越来越艰难，他们又坚决不接受自己给出的任何钱财。她只能带着儿子离开，尽可能地减少哥嫂的负担。

王桂平非常珍惜自己的工作机会，他勤奋好学，积极努力，加上有李鸣岐的背书，他在汇海楼干的很得心应手，也颇受上上下下的喜爱。

没有人知道他是王长生的儿子，他自己也不知道自己不曾见过面的父亲，曾经是汇海楼颇有名气的学徒。

时过境迁，人们早已忘记了那个没有出师就掌大勺的学徒。可是，父子两代人却都是和汇海楼有着不解之缘，命运真是不可捉摸的奇妙。

岁月流逝，日子一天天、一年年过去。

不管外面风云变幻，政局动荡，改朝换代，政权更迭，老百姓的日子总是要过下去的。

王桂平在汇海楼慢慢升到了小掌柜，收入渐渐丰厚。在姐夫李鸣岐的介绍和张罗下，他娶了K市郊区一户富裕农家的女儿，建立了自己的小家庭。

成婚不久之后，王桂平的媳妇儿就怀孕了，第二年生下了长女。随后一发不可收拾，接连不断生了一共四个女儿，最终生下了一个期盼已久的儿子。

张颖儿和儿媳妇一起操持家务，抚育孙儿孙女。每天忙忙碌碌，却心情舒畅。虽然她的脸上从来没有笑容，但是接近她的人都能够感觉得到她真心的喜悦。

张颖儿打心眼儿里觉得女儿嫁了个好丈夫，儿子成家立业全是女婿出了大力气，没想到自己居然得了女婿的济。丈母娘看女婿 ，越看越喜欢，说的就是张颖儿当下的心态。

她万万没想到的是，自己的后半生不仅仅是得了女婿这点儿济，而是会紧紧地和女儿女婿一家绑在一起。

王桂枝在长女李瑞暄两岁的时候，生下了长子李瑞昀。三年后，又生下了次子李瑞明。又过了三年，她生下了三子李瑞昭。

结婚之后，李鸣岐把每年回一趟老家改为每隔一年回去一次。他每次回去探亲的时候，都会带上一半的收入，去孝敬不在自己身边的老母亲。

王桂枝曾经不止一次提出，是否要和丈夫一起回老家拜见婆母？或者直接把婆婆接到K市来一起生活？

因为她接连不断地怀孕、生孩子，每次李鸣岐回老家的时候，王桂枝不是在怀孕，就是刚生完孩子，根本没有办法和丈夫一起舟车劳顿地回老家。这一拖再拖，小十年的时间过去了。已经为李家生了三儿一女的王桂枝，还是没有见过婆婆的真颜。

至于把婆婆接出来的建议，被李鸣岐一句：“老太太故土难离。”给直接否了。王桂枝也就不再提起。

事实上，如果不是为了尽为人媳妇的孝道，不是为了减少丈夫每两年一次的辛苦奔波劳碌，王桂枝也不是非要接婆婆过来辖制自己的。

春去秋来，李家院子里的树木已经可以遮风避雨，葡萄也熟了一茬又一茬。院子里的空地上除了花花草草，还种了些黄瓜、茄子、豆角等蔬菜。高高低低的架子上爬满了绿莹莹的藤蔓，开着黄的、白的小花。

八岁的李瑞暄已经是母亲熟练的小帮手。她经常抱着婴儿李瑞昭，领着三岁的李瑞明在院子里嬉笑玩耍。而六岁的李瑞昀已经由父亲李鸣岐亲自启蒙，准备进入学堂读书了。

中华照像馆在李鸣岐的出色经营下，生意越来越红火，每年的收入都在增加，雇用的员工也逐渐增加了。

李鸣岐成了名副其实的小老板了。他性格中的另一面也慢慢暴露出来：有时候他真的是一个脾气暴躁的人。不过，他对伙计发火、对儿子发脾气，却从来没有对妻子和女儿爆发过。

清风无痕，岁月静好。

王桂枝以为自己今后的生活会是这样平静安详，一直延续下去，直到终老。

谁知生活总是会在不经意间露出意想不到的一面，总会轻而易举地撕开温情脉脉的面纱，向人们展示出残酷无情的现实。