曹操在消灭了袁绍势力,统一了北方后,便准备挥师南下,扫平驻守荆州的刘表以及江东的孙权,以图统一中国。经过数年的养精蓄锐,扩充势力,曹操筹备就绪,于公元208年挥师南下。
正当刘备在新野、樊城一带操练人马,积极备战，迎击凶猛而来的曹军之际,荆州牧刘表病故,其次子刘琮在其母系家族蔡氏集团的操纵下,承袭父职。年幼(14岁)的刘琮惧怕曹操势力,蔡氏集团就操纵刘琮,瞒着刘备向曹操递了降表。刘备腹背受敌,只好决定将人马撤到江陵。曹操听说江陵囤积了大批粮草,生怕刘备占去,就亲率轻骑兵日夜兼程追赶,而刘备的人马则带着武器辎重,再加上追随的几十万百姓,每天只能行十几里路,很快就被曹军在当阳长坂坡追上了。刘备的兵马被曹军冲得七零八落,多亏张飞、赵云奋力拼杀,刘备、诸葛亮才带着少数人马脱离险境,但去江陵的路已被曹军截断,只好走汉津退往夏口,与刘表的长子刘琦率领的江夏人马会合,暂时安定下来。
与此同时，江东的孙权接到了曹操的檄文,劝其拱手投降。于是孙权与众臣商议对策,以张昭、顾雍为首的文臣愿降,以程普、黄盖为首的武将主战，众人议论纷纷,孙权左右为难。正在此时,鲁肃站出来说:“荆州江山险固,士民殷富，今刘表新亡,刘备在彼,若能说服刘备与东吴同心破曹,则天下可定矣。应火速前往,我愿此行。”孙权尊重他的意见,派鲁肃前往夏口。在夏口,鲁肃坦诚地向刘备说明来意,希望孙、刘联手抗曹,这正合诸葛亮之意,于是刘备毅然决定联吴抗曹,并派诸葛亮与鲁肃同去柴桑，面见孙权共议联合抗曹之策。
