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谢芸的指尖刚触到角门的铜环，一股浓烈的血腥味便扑面而来。
她心里极其强烈地不安着，猛地推开木门，顺着廊下一路找去，在回廊那青石地砖上看到秋儿扭曲的身影。那身白色的襦裙浸透暗红，原本灵巧的双手此刻蜷缩成诡异的弧度，左肩、胸口和手腕都有狰狞的伤口，大滩鲜血已经凝固，在地上积成小小的血泊。
“秋儿！” 谢芸踉跄着扑过去，膝盖重重磕在回廊地板上。“小姐！”阿虎跟了上来要扶起她，被谢芸一把推开。
她颤抖着将婢女冰冷的身体搂进怀中，发间步摇硌得她胸口生疼，秋儿脸上还带着淡淡浅笑。早上，秋儿也是这般笑着给她斟茶，青瓷碗里漂浮的紫藤花瓣还在轻轻打转。
泪水砸在秋儿僵硬的面庞上，谢芸的目光突然被秋儿的手腕上的伤口吸引。那里歪歪扭扭的，边缘还沾着干涸的血迹，隐约有点刺青的痕迹。刺青？谢芸的心猛地一抽，一股巨大的困惑瞬间压过了纯粹的悲伤。秋儿贴身服侍她多年，朝夕相对，沐浴更衣，何曾见过她腕上有此等物事？但是透过那新鲜的又带着粗暴撕裂感的边缘，透过那渗入皮肉的暗红，明显看出这块刺青有些年头了。
秋儿，秋儿……这两天秋儿的样子在她混乱的思绪中陡然清晰起来：总是低垂的眼帘下，似乎总藏着欲言又止的挣扎；递茶时指尖的微颤；夜里守在外间，那一声若有似无的叹息……她几乎无法呼吸。这段时间她忙于追查军粮案，对秋儿总是心不在焉，甚至曾因秋儿的心不在焉而略感不快。
是不是秋儿有过什么无声的求助，却被她这个粗心的主人视若无睹？还是她追查粮草案步步紧逼，已然触动了某些人不可触碰的逆鳞？兄长临终前挣扎着回到谢府，终究什么也没说出口，他的死疑云重重，但显然也和追查军粮案有关。他们是在用她至亲至信之人的血，向她发出最残忍、最直接的警告！
所有碎片在她脑海中疯狂拼凑。昨日清晨书房里那封匿名信上的“颜”字，前晚郊外三名官人失踪处拾得玉佩上的“谢”字，仿佛两股力量同时在抓扯她。父亲得知兄长死讯时，在灵堂守了整整一夜，一夜白头，老了十岁；可母亲却只是对着镜奁慢条斯理地描眉，说出 “不过是卷入了不该管的事” 时，语气冷漠得像在谈论无关紧要的路人。她浑身发冷，想起每次自己要提出改革建议，在家被母亲斥责，在朝堂被颜太师驳回；又想起追查军粮案时，每次刚有眉目，总会莫名出现阻碍。一切似乎都有种隐秘的默契。
刚刚父亲传的话浮现脑海：三日前，有人以颜家名义调走半数粮草……切莫以为这世上最可怕的敌人仅仅是北魏的铁骑……
恐惧与愤怒交织，如同业火在她五脏六腑中熊熊燃烧。一个可怕的念头涌上心头：是母亲，或者说是母族颜氏，杀了兄长和秋儿。这个念头如同毒蛇信子，在她脑中疯狂嘶鸣。
颜氏正欲就寝，嬷嬷在门外恭敬禀报：“颜夫人，阿虎那边来报，小姐的贴身婢女秋儿在廊下被贼人害死了，张管事已秉明老爷，今夜从庄上调派庄客来护院。”“什么？小姐有事吗？”“小姐一切都好。只是，唉……小姐很是伤心啊。”
不知怎么的，突然狂风大作，颜氏的心跳和屋里烛光一般躁动不止，又是诧异谢府接二连三闹出人命，又是担心女儿此番定会伤心过度，只说了：“知道了，你先下去吧。”又起身唤嬷嬷：“等等，替我更衣，我要去看看。”
“母亲安歇了吗？”突然，谢芸的声音传了进来，颜氏从未听过女儿用如此冰冷的语气和自己说话，还未回答，门“吱呀”一声打开了，谢芸冲了进来，眼底燃着怒火。
“秋儿的死，是不是您指使的？”谢芸看见颜氏坐在床沿，双眸沉沉，直直看着她：“嬷嬷，你先下去吧。”“……是，颜夫人。”半晌，颜氏起身坐到镜子前，慢条斯理地将胭脂点在唇上，仿佛方才的质问不过是窗外的梧桐絮般无足轻重。
“看看你现在的样子，” 颜氏终于开口，声音冷得像谢府后园的冰窖，她放下胭脂盒，缓缓转身，凤目扫过女儿凌乱的鬓发和沾着泥渍的裙摆，“成何体统？贞顺柔婉四个字，哪有一点做到了？” 她指了指案上的《颜氏家训》，“主中馈的道理，我教了你十几年，怎么就记不住？”谢芸红肿的双眼也瞥向了案上的《颜氏家训》，正摊开在《治家篇》，“妇主中馈，惟事酒食衣服之礼耳” 几个字刺得谢芸眼眶生疼。一霎时，兄长浑身是血倒在她怀里的画面、秋儿扭曲趴在青石砖上的身影，在她脑海中浮现。“秋儿她不过是女儿的贴身婢女，素日最是贞顺柔婉，到底犯了什么错，要落得如此下场？”她向前一步，几乎要贴到母亲面前：“兄长的死也是因为谁不主中馈吗？他明明是在追查军粮案时被人暗杀！”
“住口！”颜氏终于变了脸色，将胭脂盒盖狠狠砸在地上，崩裂的声音在屋内回荡，她站起身，锦缎长裙扫过碎片，“我说过多少次，这不是你一个女子该操心的！” 她的声音拔高，一向端庄的面容染上怒色，可眼底却藏着谢芸从未见过的恐惧和挣扎。“至于你哥……他，他既已卷入其中，身死之祸也不是……不能预料……”
“所以您就可以默许颜太师勾结北魏？看着边境将士白白送命？” 谢芸的声音带着哭腔，泪水终于夺眶而出，“国家灭亡也无所谓吗？” 这句话像是用尽了她全身的力气，整个屋子陷入了死一般的寂静。
窗外的风卷着梧桐絮扑进屋内，落在《颜氏家训》翻开的书页上，盖住了“勿预外事” 几个字。 颜氏别过脸，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“出去。”
“母亲……”谢芸惊觉自己说错话了。“若你还认我这个母亲，就立刻收手！” 颜氏猛地转身，藏进阴影里。“你记住，颜氏女子的本分，是守护家族。” 声音戛然而止，只余窗外梧桐叶沙沙作响。“国就是家。”谢芸望着母亲颤抖的背影，轻声说：“我是不会放弃的。就算与整个颜氏为敌，我也要查出真相。”
关门声响起的刹那，颜氏终于支撑不住滑坐在地。暗处，藏在妆奁下层的木匣里密信边角微微露出，上面“颜太师与北” 字迹在月光下泛着冷光。
谢芸回到房间，枯坐在桌边，一阵风擦过她的衣袖，突然听见熟悉的脚步声由远及近。“小姐，茶都凉了，我去换杯热的。”那带着撒娇的语气，和秋儿平时说话一模一样。她急忙起身，门外回廊上空空荡荡，只有风穿过雕花窗户，把地上的月光吹得支离破碎。
那杯本该温热的茶，早就凉透了。
