第三次十字军东征是所有十字军东征中最有名的一次。第二次十字军东征之后，伊斯兰世界出现了一位新的统治者，他就是萨拉丁。在他的统治下，伊斯兰世界变得空前团结，而十字军国家则面临着重重危机。但在这时，耶路撒冷王国出现了一位奇特的统治者，他就是鲍德温四世。鲍德温四世是一个麻风病患者，只能带着面具生活，虽然身体欠佳，但是他有勇有谋。在蒙吉萨战役中，他和圣殿骑士团以少量骑兵击败了萨拉丁的大军。但是他很快就去世了，他的继任者鲍德温五世也很快就死了。这时的萨拉丁已经准备好开始圣战了。1187年，他趁耶路撒冷王国内乱起兵，在哈丁战役中全歼国王居伊和圣殿骑士团的军队，并且趁势攻下耶路撒冷，然后势如破竹横扫巴勒斯坦。就在这时，罗马教皇呼吁进行第三次十字军东征。
第三次十字军东征由英格兰国王理查一世，法兰西国王腓力二世和神圣罗马帝国皇帝腓特烈一世领导。1189年，腓特烈一世率领的大军开拔，他们先是从巴尔干半岛进入拜占庭首都君士坦丁堡，在那里见到了拜占庭皇帝伊萨克二世。由于此前伊萨克被萨拉丁收买，所以他不愿意让腓特烈的大军通过，但是腓特烈扬言要攻打君士坦丁堡，于是伊萨克提出让步。腓特烈的军队进入小亚细亚，在穿越小亚细亚时，萨拉丁的突厥骑兵不断对其进行骚扰，但是腓特烈的大军巍然不动。他用事实证明十字军是可以从陆路去往圣地的。但是当他在骑马渡过萨利弗河时做出了一次壮举，那就是他居然跳到河水中去游泳，结果不幸溺亡。腓特烈死后，他的十字军大部分就解散了，只有一小部分达到了阿克。
英格兰国王理查一世号称狮心王，他是中世纪骑士精神的代表人物。1190年，他率领的十字军出发了，他们先是取道西西里，在那里与法兰西国王腓力二世会合。狮心王理查与西西里领主坦克雷德发生了矛盾，腓力二世前来调解，但没想到理查竟然当着他的面攻占了墨西拿，这让腓力二世怀恨在心。坦克雷德由于担心神圣罗马帝国亨利六世的入侵，急于缓解矛盾，在双方达成妥协之后，英法两国的十字军先后驶离西西里。理查一世的未婚妻在经过塞浦路斯时被岛上领主科穆宁扣押，这让狮心王大为愤怒，他下令攻取塞浦路斯，并把该岛作为十字军的后方基地。
英法十字军终于到达了阿克，这时耶路撒冷国王居伊正在围城，萨拉丁带着部分援兵也已抵达。狮心王凭借强大的攻城器械迫使守军投降，而且拔掉了奥地利公爵利奥波德插在城墙上的旗帜，这让利奥波德怀恨在心。腓力二世由于患病和厌战先行回国，只剩下理查一世一人领导十字军。攻占阿克之后，狮心王一路南下，萨拉丁也只是紧紧跟随，但在阿苏夫萨拉丁终于发起了攻击。狮心王把军队组成一个空心方阵，以此抵挡萨拉丁的骑兵冲击。但是当萨拉丁发动全力冲锋的时候，医院骑士团的骑兵不听指挥就擅自行动，而这也使萨拉丁的军队措手不及。理查一世见状将错就错，下令全军出击，这一行动导致萨拉丁的军队全线崩溃，最后萨拉丁只带了极少数随从人员逃出生天。
阿苏夫战役之后，狮心王进军耶路撒冷，但是萨拉丁始终紧跟其后，导致狮心王不得不放弃攻取圣城。在南下进攻埃及未果之后，狮心王又得知其弟约翰在腓力的煽动下密谋夺取王权。在和萨拉丁谈判未果后，理查又攻取了刚被萨拉丁攻占的城市雅法。这下萨拉丁终于肯坐下来认真谈判了，他承诺允许朝圣者自由进入耶路撒冷，而狮心王也为十字军国家夺取了多个港口。理查在回国的路上被利奥波德抓获，然后被送往亨利六世那里囚禁，直到英格兰全国交付了十万镑白银之后才被释放。
理查回国之后，腓力对约翰说：“你要小心了，魔鬼被释放了。”后来约翰跪在理查的面前请求宽恕，而理查也非常大度的同意了。狮心王最后的结局是在一次攻城战中被敌军的一只毒箭射中身亡，而腓力二世则在其对英格兰的继承者失地王约翰的战争中大获全胜。第三次十字军东征是所有十字军东征中影响最大的一次。它不仅使狮心王和萨拉丁的名誉得到了极大的扩张，还为圣地的生存与发展做出了很大的贡献。
