越王勾践退守到会稽山上，向三军下令说："凡是我父辈兄弟和同姓弟兄，只要有能够帮助我出谋划策打败吴国的，我将和他共同管理越国的政事。"大夫文种进见回答说："我听说，商人夏天的时候就准备皮货，冬天的时候就准备细葛布。天旱的时候就准备船，有大水的时候就准备车辆，就是打算在缺少这些东西的时候派上用场。即使没有被四邻侵扰的时候，然而谋臣与武士，不可不选拔出来供养他们。就像蓑笠一样，雨已经下来了，肯定要到处找。现在君王您已经退守到会稽山上了，然后才寻求出谋划策的大臣，恐怕太迟了吧?"勾践说："如果能够让我听听您的高见，又有什么晚的呢?"于是就拉着文种的手，跟他在一起商量。终于使文种去吴国议和。
夫差想听取文种的建议，与越国和好。吴国大夫伍子胥进谏说："不行!吴国与越国，是世代的仇敌，经常打仗；外有三条江水环绕，老百姓没有地方迁移。有吴国就没有越国，有越国就没有吴国。这种局面将不可改变。我听说，住在陆地上的人习惯于住在陆地上，住在水上的人习惯于住在水上。中原各国，即使我们主动进攻，把他们打败了，我们也不能长期住在那里，也不习惯乘坐他们的车子；而越国，我们主动进攻，把他们打败了，我们就能长期住在那里，也能乘坐他们的船。这是消灭越国的有利时机，千万不可失去。大王您一定要消灭越国!如果您失去这个有利的时机，以后后悔也来不及了。"
越国人把八个美女打扮好，送给吴国的太宰，对他说："您如果能够让吴王赦免了我们越国的罪行，还有更漂亮的美人会送给您。"太宰就向吴王夫差进谏说："我听说，古代讨伐一个国家，对方认输也就行了；现在越国已经认输了，您还想要求什么呢?"吴王夫差就与越国订立了盟约而后撤兵了。
勾践对国人说道："我不知自己的力量不够，与吴国这样的大国作对，导致老百姓流离失所，横尸原野，这是我的罪过。我请求你们允许改变治国政策。"于是埋葬已经死去的人，慰问受伤的人，供养活着的人；谁家有忧就去慰问，谁家有喜事就去祝贺；客人要走，起身相送；有客人要来，亲自迎接；凡是老百姓认为不好的事就不去做，凡是老百姓认为应该做而没有做的，就补做。然后恭卑地服事夫差，派三百个士做吴王的仆人。勾践自己还亲自为夫差充当马前卒。
勾践的地盘，南到句无，北到御儿，东到鄞，西到姑蔑，土地面积长宽达百里。又招集他的父辈兄弟发誓说："我听说，古代贤明的国君，四方的老百姓都来归附他，就像水往低处流一样。现在我无能，将率领你们夫妇们繁衍生息。"于是下令：青壮年不准娶老年妇人，老年不能娶青壮年的妻子；女孩子十七岁还不出嫁，她的父母有罪；男子二十岁还不娶妻生子，他的父母同样有罪。快要分娩的人要报告，公家派医生守护。生下男孩，公家奖励两壶酒，一条狗；生下女孩，公家奖励两壶酒，一头猪；生三胞胎，公家给配备一名乳母；生双胞胎，公家发给吃的。嫡长子死了，减免三年的赋税；支子死了，减免三个月的赋税：埋葬的时候还一定要哭泣，就像自己的亲儿子一样。还下令孤儿、寡妇、患病的人、贫苦和重病的人，由公家出钱供养教育他们的子女。那些明智理之士，供给他们整洁的住处，给他们穿漂亮的衣服，让他们吃饱饭，而切磋磨砺义理。前来投奔四方之士，一定在庙堂上举行宴享，以示尊重。勾践亲自用船载来稻谷和油脂。越国出游的年轻人，没有不供给饮食的，没有不给水喝的：一定要问他叫什么名字。不是自己亲自耕种所得的就不吃，不是他的夫人亲自织的布就不穿。这样连续十年，国家不收赋税，老百姓都存有三年的粮食。
越国的父老兄弟都请求说："从前吴王夫差让我们的国君在各诸侯国面前丢尽了脸；现在越国也已经克制够了，请允许我们为您报仇。"勾践就推辞说："从前打败的那一仗，不是你们的罪过，是我的罪过。像我这样的人，哪里还知道什么是耻辱?请暂时不用打仗了。"父老兄弟又请求说："越国全国上下，爱戴国君您，就像自己的父母一样。儿子想着为父母报仇，做臣下的想着为国君报仇，难道还有敢不尽力的人吗?请求再打一仗!"勾践就答应了，于是招来大家宣誓，说："我听说古代贤明的国君，不担心自己的人力不够用，担心的是自己缺少羞耻之心。现在夫差那边穿着水犀皮制成铠甲的士卒有十万三千人，不担心自己缺乏羞耻之心，却担心他的士兵数量不够多。现在我将帮上天消灭他。我不赞成个人逞能的匹夫之勇，希望大家同进同退。前进就想到将得到赏赐，后退则想到要受到惩罚；像这样，就有合于国家规定的赏赐。前进时不服从命令，后退而无羞耻之心；像这样，就会受到合于国家规定的刑罚。"伐吴行动果断开始了，越国的老百姓都互相鼓励。父亲劝勉儿子，兄长勉励弟弟，妇女鼓励丈夫，说："谁像我们的国君这样体恤百姓呀，难道不可以为他效死吗?"因此在笠泽打败了吴国，又在没(古地名，在苏州附近）再次打败了吴国，又在吴国郊外再次打败它。
吴王夫差派人向越求和，说：“我的军队不值得越王来讨伐，请允许我用财宝子女慰劳越王的辱临！”勾践回答说：“先前上天把越国送给吴国，吴国却不接受天命，如今上天把吴国送给越国，越国怎能不听从天命而听从您呢？我要把您送到甬江、勾章以东地方去，我同您象两个国君一样，您以为如何？”夫差回答说：“从礼节上讲，我对越王已有过小小的恩惠了，如果越王看在吴与周是同姓的情分上，给吴一点庇护，那就是我的愿望啊！越王如果说：‘我要摧毁吴国的国土，灭掉吴国的宗庙’，那就请求让我死吧！我还有什么脸面去见天下百姓呢？越军可以进驻吴国了！”于是越国就灭掉了吴国。
