雍正八年初的一天，湖北麻城县涂某妻子杨氏和丈夫吵架后，一气之下竟离家出走。因为夫妻感情并不和睦，于是杨氏兄长听说杨氏失踪后便认为是妹夫杀人藏尸。而涂某也觉得是杨家带妻私逃，于是双方便各不相让打起官司！

没有真凭实据，于是杨家便买通当地小孩说看到涂某杀人。口供在身加之受不过严刑拷打，涂某只得承认抛尸于池塘，但衙役把附近池塘抽干，也没找到尸体。而这边两家官司闹大，就传到和杨氏出嫁有私情的男子冯大耳中。

此时杨氏正在自家，担心难以藏下杨氏，于是冯大连哄带骗地把杨氏送回杨家。而看到杨氏回家，杨家是叫苦不已。但事已至此，杨家只得将错就错地把杨氏藏到同宗杨秀才家。

古代功名在身，官府不能随意搜检。那杨秀才为什么愿意接烫手山芋呢？主要便因为买通证人是他的主意。另一边涂某屈打成招，涂家也不肯善罢甘休，于是告到上级。而等省里打回官司，恰逢继任的汤县令接手此案！

汤县令觉得有猫腻，便从做伪证小孩入手，得知他是被杨秀才买通才做伪证。真相大白，涂某被释放，杨秀才也被县令以行贿包讼为由报请学政革除杨功名。按说事情到此结束，但被革除功名，吃大亏的杨秀才是一直怀恨在心。

直到一年多后，终于找到机会。这一天，赵家河沙滩发现一只剩白骨，杨秀才一听便让杨氏兄长指认这是杨氏之骨，以坐实涂某杀妻一事来恢复秀才的身份。杨兄本不该掺和，无奈杨秀才是因自家事被革功名，便只能依计行事。

验尸场上，县令认为此尸男女不辨，但杨氏族人不依不饶。不得已之下，上面只能派素有“干练”之名的广济县令高人杰来审理此案。雍正年间官场最重能员干吏，人人都以“能吏”自诩。

所以高人杰接案后便想：如果我接手此案结果跟汤知县的一样，那差事岂不是没有意义。于是为显示出自己的能耐干练，高人杰便想另辟蹊径，具体便是大刑伺候。

酷刑之下，涂某等不得再次承认杀妻之事，只求速死。口供齐全，但物证还有瑕疵，因为尸体鉴定出来是男尸。随后高人杰心思一动，将涂某头发剪下埋在尸体旁，挖出做实物证，再对涂某等各拟罪名交黄州府复审。

如果没有后续事件，高人杰可以说滴水不漏。但看到一干人犯遍体鳞伤，黄州知府觉得看出案件破绽百出。于是蒋知府细细询问下，屈打成招的众人纷纷改供。得知此事，蒋知府随即就命麻城县把证人押解黄州再行审讯。

高人杰这下子，似乎碰到大麻烦。其实只要证据得实，几个人的翻供不是事。真正让高人杰麻烦的，是朝廷对于人命大案历来设有期限，不能无限拖延。如果没有特殊缘故审理逾期，主审官就要承担一定的责任。

高人杰接手案件后造伪证、用重刑，已经耗费多时，如果再审“逾期”处分肯定逃不脱。因此真相对高人杰来说已不再重要，他眼下最关注的是怎样才能不背处分。想来想去只能在“特殊缘故”做文章：只要证明自己不是故意审理延期，那处分就能逃掉。

那高人杰是用什么“特殊缘故”呢？其实就是检举汤县令，称自己办案延期是受汤县令误导，是汤县令指使书吏装点尸体、替换文书，文过饰非才会致使延期。至此，涂杨两家的官司已变成高人杰和汤县令的官司。

高人杰想把水搅浑，但精于刑名的蒋知府直接奔向问题关键：尸体。经过再次验尸，最终确定尸体是男尸，也让高人杰的狡辩变得苍白无力，随后蒋知府便以高人杰审理逾期上报。

然而高人杰此时却称，蒋知府所验尸体已被汤县令掉包。此时距涂杨两家官司已过去整整三年，省里只得派人再次复验。但尸体男女问题还没解决，却又查出新问题：汤知县在的呈报词里，改过验尸记录里的一些字句。

高人杰峰回路转，于是抓住机遇抨击汤知县掩饰问题。事已至此，湖广总督及巡抚也开始向高倾斜，一方面参奏汤知县玩忽职守，一方面又改派黄知县来审理此案。这黄知县也是位“能员”，如今黄知县不想步高人杰的后尘，便只能将这桩惊动全省的大案尽快定案。

于是此后一年半，知县照着这思路对麻城县简直是惨不忍睹。主犯、从犯以重刑日夜熬审，此外有8名人证被杖毙、21位无辜亲属因往来拖累而死，至于因此倾家荡产者则高达百人，

最终，涂某、改文书书吏以及汤知县拟绞刑。从雍正八年年杨家告涂某杀妻到雍正十三年八月初，就在刑部复核下达十来天，长达五年的反复诉讼就要结束时，杨氏是却被找到了！

始作俑者杨氏被人无意发现，那所有伪装便不堪一击。最终，杨秀才斩立决，杨兄绞监侯，杨氏则由丈夫涂某收领听其去留。至于高人杰与黄知县各领处分，因逢乾隆登基大赦保命！

谁又可曾想到，一起普通的人口失踪案，最后竟演变成令人唏嘘的结果。雍正喜欢“能吏”，便难免有官员表现出如高人杰一样的“能”，但他们搞定，只靠着突破原则与底线得到结果。

整个案件中，高人杰所有考虑都只围绕成全自己名声，至于双方诉求性命则统统不重要。正如古人所说：德才兼备是圣人，德胜于才是君子，才胜于德是小人，德才俱无是庸人。德不配位，必有灾殃，做人做官皆是如此！