传统的课堂上教师总是"满堂灌"、"填鸭式"的教学，教师是"导演"兼"主角"，而学生则只是充当"配角"，甚至只能充当"观众"或"听众"的角色。有的学生整堂课都没发言，有的学生打瞌睡，有的学生人在教室心在外，课堂气氛沉闷，学生的参与度低得可怜。这样的课堂教学哪里还有生气和乐趣可言呢？如此的课堂教学其效果也将是可想而知了。这种忽略了学生的主动性、能动性的课堂教学方式必须得改变，如何从教师"教"的课堂向学生"学"的课堂进行转换呢？
在中小学教师发展中往往有这样的趋势:初入职的教师最为关心的是"我怎么教"，甚至走上讲台的第一句说什么、第二句话说什么、做出什么样的手势都要事先想好。随着教学经历的积累，教师关注的重点逐渐转移到"教什么"上来，注重对教材内容的呈现、主要知识点的落实和知识结构的梳理。当这两方面都能应付自如，教师开始关注学生怎么学。因为教师会发现尽管自己"教"得很精心，一节课的安排结构严谨、重点突出，质疑解析环环相扣，课件演示异彩纷呈，教师语言形象生动，然而学生的学习状态和学习成绩却常常不尽如人意。由此，教师认识到在教学中不仅要重视教师的教，还要重视学生的学。
在实践中，教师重视学生的学是从重视"引导学生学"开始的，最初教师关心的仍然是"我怎么做"，即"我如何引导学生学习"。这一阶段在教师教研论文和说课稿中最常见的词汇往往是创设情境、设疑激趣、问题导入、鼓励探究、引导合作、及时表扬等等。仔细推敲这些词汇的主语是谁呢？显然还是教师。教师还是从自己的教出发来铺设课堂教学的路径，认为只要教法得当，在教的过程中重视学生的学、引导学生的学，学生的学就能达到目的标。殊不知，如果不关心学生，应当如何学习，如果没有对学生学习的深刻理解和严谨设计，所谓"导学"岂非空中楼阁？随着课改的深入，教师进一步认识到课堂上仅仅重视学、指导学、把学的时间还给学生是不够的，学习的效果最终取决于学生"怎么学"。于是教师开始研究学，最普遍的研究就是课堂观察。
学生"怎么学"？这个问题其实有两个方面：其一，学生实际是怎么学生的；其二，学生应该怎么学。聚焦学生的课堂观察回答了第一个问题，但却无法回答。第二个问题，这里所说的学生应该怎么学，不是从学习态度上讲的认真学、勤奋学，也不是从笼统的方法习惯讲的学会预习、及时复习、合理安排时间等，而是针对每一个具体的教学内容，学生应该做什么：是阅读、抄写、表演、还是辩论？是计算、背诵、实验、还是展示？这就是对学习的设计。
