建昌府崔猛，刚毅莽撞，乃是大族子弟。儿时在村塾就读；同学稍有冒犯，立刻重拳出击，为此经常受罚。到了十六七岁，习得一身武艺，喜好抑强扶弱，深受乡人爱戴。
崔母心善，时常周济僧道。某日，一个道人登门讨斋，恰见崔猛经过，不禁摇首感慨：“郎君一身凶气，只怕难以善终。积善之家，不应如此。”崔猛至孝，不敢吃罪道人，便忍着怒火应道：“遇见不平事，便要耍性子，只怕改不了！”道士笑曰：“既如此，贫道送你一个保命法子：门外有个少年，你去结识他，日后可以救你一命。”
崔猛看向门外：原来是赵家小儿，名叫僧歌。赵氏祖居南昌，今春逃荒到此。崔猛姑且信之，取钱接济赵家，又与僧歌拜为兄弟。明春，赵家回归故里，此后音讯断绝。
这天，崔猛陪母亲外出，撞见数人喊打一个男子，周遭观者如堵。崔猛上前询问。旁人道出始末。原来，富家子某甲看上李申的媳妇，有心抢夺却没借口，便命人诱他赌博。一夜之间，李申负债数千钱；拖欠半年，本息共计三万钱。如今还不上，便逼他卖妻抵债。崔猛听罢，怒气从脚底直窜脑门，说话间便要动武。崔母掀起轿帘，厉声呵叱：“回来，休要闯祸！”崔猛恨恨作罢。
晚间回家，崔猛和衣而卧，辗转到次日天明。媳妇问他，也不答话。一连数日，夜夜如此。终于有一夜，崔猛开窗跑了出去，子夜时方才归来。
当晚，某甲夫妇被害，肠流遍地。县令认为李申有重大嫌疑，下狱拷打多日，终于拿到供词；后经上方核准，拟定秋日处决。恰在此时，崔母离世。崔猛治丧后，对媳妇讲道：“某甲夫妇，是我杀的。早先不言，是为了尽孝。如今母亲走了，我便去衙门投案，以免牵连好人！”随后登堂自首。
县令有心翻案；谁知李申不允，执意咬定是自己所为。县令笑道：“诶呀，打出境界来了。有人替你死，你还不乐意了！”李申应道：“崔公子所为，正是小人所想。他替我报仇，我替他受死，合情合理。”县令拍案怒斥：“你想咋地就咋地，衙门是你家开的，法律是你家写的？没杀人在这起什么哄，家走！”当下轰出衙门。
上方派刑官赵部郎复核此案。提审之日，崔猛仰首观瞧，不由得一阵窃喜：堂上的赵部郎正是昔日的赵僧歌。最终，崔猛因自首减刑，改判充军云南；后经运作，由李申代为服刑。
一年之后，李申因表现良好、屡立战功，并有诸多小发明，得以提前归来；从此拜在崔猛门下，尽得武学真传，顺势接管“地下判官”一职。
同村王家，纠集一众无赖，四处劫掠乡人。李申听后，当先跑到官衙，控诉崔家拖欠工钱。崔猛与其对簿公堂，闹得不欢而散。几天后，李申夜入王家，斩杀王氏父子，并在墙上自书姓名，尔后举家远遁。王家认定崔猛是主谋。县令不信，执意通缉李申，恰逢闯军作乱，此事不了了之。
明亡后，李申从外归来，仍作崔家门客。彼时匪患猖獗，官府顾此失彼。王家侄子王得仁据山为盗，意图再创辉煌。
某夜，王得仁率众闯入崔宅。崔猛正巧外出；李申自料难敌，脱身躲到暗处。王得仁等拿住崔妻并一众财货，大摇大摆地赶奔东山。李申喊来仆从，将一根长绳截成十长十短；长绳揣在身上，短绳交给仆从，叮嘱说：“先去东山，点燃绳子挂在树上。”仆从得令而去。李申尾随劫匪赶到村外，寻个机会混入其中；探知崔妻所在，姑且守在一旁。一行赶到山下，恰见山上火光点点。李申高呼：“不好，官府来也！”王得仁惊慌失措，只得率众西走。李申趁乱救出崔妻，一路护送回村；沿途点燃长绳用作疑兵，吓得劫匪不敢追逐。
崔猛归来后动员乡人，要寻劫匪复仇；结果只招来二十余人。崔猛恨道：“枉我平日周济尔等，如今崔家有难，竟然袖手旁观！”乡人不言，摆手苦笑而已。崔猛决意单骑讨贼。李申劝道：“兄长勿忧，小弟自有妙计。”命人捉拿王氏族人，割下右耳赶进山里。乡人大惊，怒问：“惹恼王得仁，不怕招来报复？”李申反问：“得仁来时，诸位是战，是逃？”乡人舍不下土地房屋，只得出钱出人、精心备战。崔猛又从县里借来巨炮、火铳，事先埋伏在村外谷地；待王得仁赶到，铳矢俱出，杀得贼人四散奔走，伤亡不可胜数。从此崔猛威名远扬，避乱者纷纷依附。远近贼人不敢来犯，村落乡人得以保全。
