清明作为传统节日，与纯粹的节气有所不同。节气是反映气候变化、物候特点、时令顺序与农事的标志；而节日则包含着一定的风俗活动和某种纪念意义，是一种民俗文化现象。从这方面讲，按传统划分的二十四节气，俗演为节日的只有清明。
由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗。
关于寒食的传说：
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他的臣子，大多陆陆续续地各寻出路，只剩下少数几个忠心耿耿的人一直追随着他，其中一人叫介子推。一次，重耳饿晕了过去，介子推从自己腿上割下一块肉，用火烤熟送给他吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。但差人去了几趟，介子推都不来。晋文公只好亲自出马，可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。
于是，有人出主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，始终不见介子推出来。火熄灭后，有人在一棵枯柳下发现了介子推母子的尸骨。晋文公后悔不已，只得安葬了二人。为了纪念介子推，他下令将这一天定为寒食节，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
大家纪念介子推，很大程度上是因为他甘愿隐居不讨封赏。那种“不言禄”的骨气与傲气，这正是古往今来很受推崇的一种气节，也是面对利益时，许多人都做不到的选择。
