盗取DNA，听上去好像科幻小说，现实中却真的有这种现象。这个偷盗DNA的小偷，有人称它小美。这个看上去长得萌萌的家伙，却是个厉害的角色。它有着强大的生存能力，被称为自然界最伟大的幸存者。
这个神奇的生物属于缓步动物门的一类，因为它们看起来像多腿、可爱又笨拙的小熊，所以叫做叫水熊或水熊虫。有记录的水熊虫种类大约900种，它们都很小，体长一般在1毫米左右。这个小小的生物，却是地球上已知的生命力最强大的动物。
它们的生活范围极广，世界各地都有分布。它们不怕干燥，不怕炎热，不怕酷寒。在最热的沙漠，在最深的海底，在人迹罕至的南极洲，在６０００米以上的喜马拉雅山顶，都有它的足迹。它们能够承受极其恶劣的环境，不管是接近绝对零度的极端寒冷的温度（-273℃），还是超过水沸腾的温度（151℃），都不能摧残它们的生命。有研究显示，水熊虫最长可以在绝对干燥的环境中生存10年之久。这算是生命力强了吧。还有更厉害的：2013年，欧洲宇航局利用无人宇宙飞船,将它们送入太空，进行长达10天的太空研究，“狠心”的科学家并不是让它们待在太空舱的内部，而是直接将它们放在舱外。可怜的水熊虫们不穿宇航服，没有任何防护，直接暴露在太空辐射和低温环境中。试验结果让科学家们大吃一惊，一些水熊虫竟然在低温真空和太阳辐射双重严苛的考验下幸存下来。更让人震惊的是，它们回到地球后，竟然重新开始繁殖生息，继续过着宠辱不惊的生活。它们是已知唯一能在太空真空环境中存活下来的动物。科学家们发现，在干燥状态或环境恶化时，水熊虫的身体会缩成圆桶形，自动脱水，静静地忍耐蛰伏（隐生现象），这个绝招能把生命代谢放慢到几乎停止的程度。进入休眠状态时，它的身体含水量可以降到仅仅3%这样一种极端的“脱水状态”。待环境好转后，身体含水量上升，水熊虫又能“复生”。有记录表明，水熊虫最长隐生的寿命超过120年。到此为止，这个地球上已知动物中生命力最强的名号，可以算是实至名归了吧。
水熊虫怎么会有这么强大的生命力呢？经过深入研究，科学家们发现水熊虫的基因并不全是从自己祖先那里继承的，而是有将近17.5%的基因组是由外源DNA构成。够获得如此多的外源基因，使水熊虫有了另一名号－－“DNA小偷”。正是这种奇怪的遗传物质混搭法，才使水熊虫能以更复杂的方式生长和发育，从而拥有顽强的生命力。
但是有一点让科学家们很不解，水熊虫的许多基因看起来并不像是动物的基因。科学家最初以为是样本被污染了，但经过反复、仔细的检查和实验，并重建生物祖先的特定基因序列后，科学家证实了看起来像外来基因的基因，确实不是水熊虫自己“开发”而来，也不是从别的动物那里偷来的，而是从非动物那里挪过来的，水熊虫体内高达六分之一的遗传物质，都是来自于这些毫不相干的植物和微生物。那些奇怪的遗传物质大部分都源自于细菌。
研究人员发现，在某些情况下，外源基因已经取代了水熊虫某些本身的基因，而水熊虫身上没有被取代的基因，虽然还保持自己的功能，但也合并了一种或几种细菌的单个或多个遗传物质片段。“DNA小偷”升级成了“DNA大盗”。这个小不点就像金庸小说里的任我行，它们“施展”吸星大法，把动物、植物，甚至细菌、真菌和古生菌的基因统统“吸收”到了自己的体内，为己所用，成就了动物界的传奇。
