慕容恪是慕容皝第四个儿子，也是偏房所生。早先也不为慕容皝所深知，因为儿子太多了看不过来。长大了仪表堂堂，深沉有大度，每当谈话的时候都是经纶事务，不谈琐碎之事。慕容皝这才重视起来，分兵给他。每次随慕容皝出征，临战都有奇思妙想，功勋卓著。攻打扶余国时候，世子慕容俊只是居中指挥调度，而慕容恪亲冒矢石，冲锋陷阵，所过则破。
慕容皝死之前告诉世子慕容俊："目前中原尚未统一，慕容恪智勇双全，你要重用他。"慕容恪能力远远胜过慕容俊，但是甘为之下。用持久战打败段堪，攻略常山。慕容俊死之前对他说："我儿子慕容暐年纪幼冲，恐怕在多难时节难以支撑，我想学宋宣公把位置传给你。"慕容恪表明心迹，愿意辅佐慕容暐。群臣也想奉慕容恪为主，慕容恪说："国家已经有储君。"于是拥立慕容暐，被封为太宰。若论威望和武功，慕容恪完全是最符合标准的燕王，但是他谨守分际，大概是受到古儒的影响，所以把位置让出去。
慕容俊继位之后，太师慕舆根因为是宿将有功，居中挑唆欲立慕容恪为主，被慕容恪言辞拒绝。慕容垂见势不妙劝慕容恪杀掉慕舆根。慕容恪说："现在新遭大丧，两个敌国虎视眈眈，如果宰辅自相残杀，敌人会窥隙而进。"慕舆根见计策不成，又告诉太后说慕容恪准备谋反。幸好慕容暐识破慕舆根的计谋，诛杀了慕舆根。
慕舆根被杀之后，都城弥漫着恐惧的气息。慕容恪神色自若，举止如常，每次出入只有一个卫士陪护。慕容恪说："现在人心不安，我如果再不安，众人要依靠谁。"恪虚心待物，咨询善道，量才处任。朝政大治，虽然大权在握，每有事情都咨询慕容评的意见平时手不释卷，仪态从容。东晋建康的官员听说慕容俊死了，都说恢复中原有希望了。桓温说："慕容恪尚在，我们的忧患才刚刚开始啊。"其被人忌惮如此。
慕容俊原先的部下吕护反叛，慕容恪遣军以兵围之，使其樵采隔绝，最后兵不血刃平定叛乱。以冉敏之雄勇，亦被慕容恪设伏所杀。孙子兵法说："将辅周则国必强，辅隙则国必弱。"慕容恪身兼将相，系燕安危于一身，自慕容恪死后，燕朝政大乱，国家开始分裂。
慕容恪死之前对慕容暐说："报恩大不过推荐贤能，像百里奚那样的疏远人都可以任用，何况王亲。吴王慕容垂是管仲乐毅一样的人才，希望陛下重用他，这样国家可以稍微安定，如若不然，两个敌国将生窥视之心。"后面慕容垂果然出奔，又复兴燕朝。慕容恪不仅有知人之明，而且怀有忠国之心。
慕容恪之死代表着前燕由兴盛转入衰微。他的将略不凡，气度闲雅。世界上以能事不能尤为困难，而他却从容做到了。他犹如孔子的弟子，遵从着儒家的典范，当真符合他名字中的"恪"。
