公元前73年，汉朝都城长安朝堂上，一群大臣议论皇后人选问题，当时的大臣以霍光唯马首是瞻，所以群臣推荐霍光之女霍成君成为汉朝皇后。当时皇帝是汉宣帝刘询，坐在上首并不言语，等待大臣议论声渐息。随即，汉宣帝下了一道“寻找故剑”诏书给群臣，他在诏书中说：“在我在贫微时候曾有一把很喜欢的旧剑，现在我十分地思念它啊，众位爱卿能否帮我把它找回来呢？”群臣揣测旨意后，很快明白皇帝的真实意思。皇帝连用过的旧剑都念念不忘，更不要说会抛弃曾经贫微之时相濡以沫的女人。于是群臣联合上奏请立许平君为后，而后封许平君之父许广汉为昌城君。这就是“故剑情深”的来源。
落难民间
汉宣帝刘询，原名刘病已，字次卿，登基九年后改名为询。刘病已是汉武帝是曾孙，戾太子刘据的孙子，父亲是史皇孙刘进，母亲是王翁须。在刘病已出生数月后，宫廷爆发“巫蛊之祸”，刘病已的曾祖母、祖父母、父母亲皆因此被杀。于是刘病已还在襁褓之中，就被投入到牢狱里。当时廷尉监丙吉看到刘病已无辜可怜，便叫牢里的赵徵卿和胡组做他的乳母。
如是，刘病已在牢里长大到五岁时，恰逢汉武帝病倒了，这时有人进谗言说在长安城牢狱中出现了天子气。于是汉武帝下令处死长安城内所有牢犯，使者来到丙吉管辖的郡邸狱，丙吉却拒绝开门对使者说：“皇孙在此。他人无辜死犹不可。况亲曾孙乎。”使者回去禀报汉武帝，汉武帝沉吟道：“可能上天也要保护他吧。”于是大赦天下郡邸狱，之后刘病已得到丙吉相救而出狱。
刘病已出狱后，丙吉打算把刘病已和胡组送到京兆尹供养，但是京兆尹不敢接受烫手芋头，又把他们送回给丙吉。丙吉用自己的钱财养育刘病已数月后，便托付给刘病已祖母的娘家，史家怜其孤苦，对其照顾有加。不久，宫廷下诏书，恢复刘病已皇家身份，并且把刘病已收养于掖庭。
当时的掖庭令张贺曾经侍奉过戾太子，怀念其恩情，非常同情孤苦的刘病已，对其抚养十分周到，并且自费请来名儒澓中翁教导刘病已。当时许广汉一家人与张贺是邻居，刘病已来到掖庭后与许平君认识，并且一起长大成人。刘病已在学习期间很聪明，但亦喜欢豪爽交友生活，而且还喜欢斗鸡赛狗游戏。经常外出游历于长安诸陵和三辅之间，甚至远去杜城，游历路上不断结交好友，流连市井之中，这些民间经历为日后当皇帝积累重要的经验。
眼看刘病已渐渐长大成人，张贺打算把孙女嫁给他，但是张贺弟弟却怒道：“曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官足矣，勿复言予女事！”于是张贺也没提这事了。过了一段时间，张贺宴请许广汉，酒过三巡，张贺对其言：“曾孙体近，下乃关内侯，可妻也。”许广汉听闻后，觉得可行，于是承诺让女儿许平君嫁给刘病已。之后，张贺出聘礼给刘病已娶许平君，婚后刘病已与许平君感情很好，不久就生了个儿子。
登基为帝
汉昭帝去世后，霍光举荐昌邑王刘贺即位帝位，但是刘贺并不满于当个“印章皇帝”，对霍光把持朝政十分不满。于是霍光召集群臣到未央宫后道：“昌邑王行昏乱，恐危社稷，如何？”群臣突然被霍光不敬之言吓到了，不敢多加评论。随后，霍光请来的“托”大司农田延年离席拿着剑说：“先帝属将军以幼孤，寄将军以天下，以将军忠贤能安刘氏也。今群下鼎沸，社稷将倾，且汉之传諡常为孝者，以长有天下，令宗庙血食也。如令汉家绝祀，将军虽死，何面目见先帝于地下乎？今日之议，不得旋踵。群臣后应者，臣请剑斩之。”霍光虚伪的自责道：“九卿责光是也。天下匈匈不安，光当受难。”群臣看到话都说到这份上，便扣头道：“万姓之命在于将军，唯大将军令。”
因此，刘贺当了27天皇帝就被霍光废了，史称“汉废帝”。帝位悬空，丙吉向霍光推荐刘病已即位帝位，霍光想了下刘病已比刘贺势力更弱，应该更容易操控，随即同意刘病已成为皇帝。在公元前74年9月刘病已即皇帝位，谒高庙。
之后朝中大臣议论皇后人选时，发生了文章开头的一幕。同年12月，汉宣帝立许平君为皇后，过后，霍光认为许平君的父亲许广汉是宫刑之人，不应该封侯，一年后才被封个昌城君。
霍光夫人想让女儿霍成君成为皇后，当时皇后许平君怀孕即将分娩时生病了，霍光夫人看到了机会。于是霍光夫人找来护理许平君的女医，对其说：“妇人免乳大故，十死一生。今皇后当免身，可因投毒药去也，成君即得为皇后矣。如蒙力事成，富贵与少夫共之。”随后，许平君被毒杀身亡。
汉宣帝得知结发之妻去世非常悲伤，谥曰恭哀皇后（中国历史上第一位有独立谥号的皇后），葬杜南，是为杜陵南园。之后，霍成君如愿以偿当上皇后，舆驾侍从甚盛，赏赐官属以千万计，生活上挥金如土。与许平君皇后的平时节俭和贤德完全不同。
公元前68年霍光病逝，然后汉宣帝不动声色对霍光家族势力予以剪除。霍光家族慢慢失势后，不小心把当年毒杀许皇后的事败露了。汉宣帝知道后非常愤怒，下令诛杀霍光家属，并且废了霍皇后而后霍成君自杀。
在汉宣帝落难之时，许平君对刘询不离不弃。许平君当上皇后，细心打理后宫。贫贱之知不可忘，糟糠之妻不下堂，于是汉宣帝那天在朝廷下了一道中国历史上最浪漫的诏书。
参考资料：
汉书，班固著
汉纪，荀悦著
资治通鉴，司马光著
