“春秋”一般指代东周时期的一个历史阶段，同时这也是个古老的汉语名词，由来久矣。中国历史上长期是个农业国家，所以古代先民极其重视春、秋两季的祭祀，主事播种与收获。商代及西周前期，一年只分春秋，未分四季，所以“春秋”便喻为一年。后世由此又衍生出更多的语言含义，如：年、一年、四季、四时、光阴、人生等等。

中国有着世界上最早和最全面的官方历史记载，放眼世界这是非常罕见的，几乎独此一家，只是我们自己习以为常了而已。以印度为例，印度古代史在近代之前可说是一片空白，声名赫赫的孔雀王朝根本无人知晓。今天印度的古代史基本是从民间诗歌、宗教故事、宗教典籍中的碎片中拼凑出来的，而这还要归功于18世纪英国考古学家，这其中玄奘的《大唐西域记》发挥了重大作用，以至于印度历史学家说：没有《大唐西域记》，重建印度历史几乎是可能的。

而在中国先秦时期，周王朝的众多封国都有各自的国史，这些国史统称《春秋》。秦始皇统一六国后焚灭各国史籍，造成周代列国国史大多失传，到了汉代，仅鲁国国史留存了下来，所以后世所说《春秋》皆指鲁国的国史记载。《春秋》记录了从鲁隐公元年（前722年）到鲁哀公十四年（前481年）共242年的大事，史官把当时各国发生的重大事件，按年、季、月、日记录在案。由于相传《春秋》得到孔子整理修订，所以被后世儒家奉为经典，汉代时正式列入“五经”。正是“春秋经”在历史上的重要地位，而其记载的又与一个具体的历史阶段相始终，所以后人就将这个历史阶段也称为“春秋”。

一般认为的春秋时期年代起讫的划分有三种，三种说法都始于公元前770年周平王东迁洛邑。一种是终于公元前476年，这是比较主流的说法。一种是终于公元前403年周威烈王册立韩、赵、魏三家为侯国（三家分晋），战国七雄正式形成。一种是终于公元前481年（《春秋》纪事终结）或者前468年（《左传》纪事终结）。