方鸿渐在大学学不了土木工程，去学社会学，又转哲学，最后转入中国文学毕业。因为中国文学最容易混，最容易毕业。
父母包办的婚姻，大学时写家信婉辞，被父亲识破，一顿恐吓，于是死心作罢。
不久，未婚妻突然去世，方鸿渐“且喜且怜之”。岳父将陪嫁与方家聘金，给予方鸿渐作留学费。方鸿渐学国文出身，于是留学国外。
留学欧洲期间，方鸿渐先后换过三所大学，伦敦、巴黎、柏林。兴趣颇广，心得全无。眼看钱款将尽，遂打算回国。父亲和岳父，来电询问方鸿渐国外学位，言辞恳切，满怀期望。方鸿渐无法，只好向一个美国的爱尔兰人购买一张假博士文凭，应付了事。
三七年夏天，方鸿渐坐船回国，同船苏小姐、鲍小姐。在鲍小姐的勾搭下，方鸿渐沦陷。苏小姐秉持“艳若桃李，冷若冰霜”的冰激凌作风，方鸿渐敬远。途经香港，鲍小姐下船。苏小姐与方鸿渐继续同船回上海。鲍小姐的漠然离去，给了苏、方亲近的机会。苏小姐主动提出帮方鸿渐洗手帕、补袜子、缝纽扣。方鸿渐自认为与苏小姐是无法相交的平行线，却优柔寡断，欲推还就。
