明正德初年，御史王献臣因官场失意还乡，以大弘寺原址拓建为此园。
王献臣小时候聪明伶俐，才华出众，闻名乡里。后来就被人举荐入京参加考试，考中进士。接着又被皇帝赏识，升为巡查御史。
有一年，王献臣巡察京都东安门的东厂。由于他执法大公无私，得罪了那里的太监，被诬陷，接连遭受廷杖、牢狱刑罚之苦。
所谓廷杖就是打屁股，用的杖是由栗木制成，用来打人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒勾，一棒子打下去，行刑人再顺势一扯，那是真的痛不欲生，惨不能睹。不少受刑官员，就是死在廷杖下。即便不死，十之八九也会落下终身残疾。廷杖最高是一百，但这已毫无意义，打到七八十下时，人已经死了。嘉靖皇帝曾经同时廷杖一百三十四人，其中十六人当场死亡。廷杖分为“用心打”和“着实打”，至于采取何种打法由监刑官按皇帝的密令决定，如果监刑官脚尖张开，那么就是“着实打”，可能会导致残废，而如果监刑官脚尖闭合，那么就是“用心打”，则受刑的人必死无疑。
所以王献臣还算不幸中的大幸，皇帝还不想让他死，因此打的还不算严重，最后被贬到岭南当了一个驿丞，所谓驿丞，就是掌管驿站中仪仗，车马，迎送等工作，不入品的。
13年后，朝廷对之前入狱受罚旧臣的案子重新核查审理，王献臣才得以平反。但他经过了这么多年的挫折和冷落，早已对官场仕途心灰意冷，因此再无心为官，就想着能早一天能返回苏州老家，安度晚年。
王献臣原本想着叶落归根，但是在老家永嘉，看了好几处地方都不如意。因此才回到苏州，带着风水师在城内外到处寻找，终于在城东附近找到了一处地势平坦，活水充沛的地方。这里曾经是元代的太弘寺遗址，当时已是断壁残垣，破败不堪。但其景颇似当年他在九鲤湖时的梦中所见之景。因此，他决定买下这块地。
经过精心设计和营造，终于建成了这座园子，还借用了晋代潘岳《闲居赋》中“筑室种树，灌园鬻蔬，是亦拙者之政也”之意，把他心爱的园林取名为“拙政园”。当时的江南四大才子之一——文徵明，描述此园为“广袤二百余亩，茂树曲池，胜甲吴下”，还依园中的景物各绘图共三十一幅，其景之美可见一斑。
然而王献臣教子无方，他死后，他的儿子只一夜豪赌，就把整个园子作为赌注全都赔了进去了！他苦心经营的、这么大的一份家业就这么没了，真是可悲可叹啊！从此家道中落！教育子女的重要性不言而喻！！！
