北宋太宗淳化元年(公元990年)开始铸造。宋代是中国古代金属铸币和使用非常发达的时期，宋初的淳化元宝有宋太宗亲自书写的真、行、草三种书体，即所谓御笔钱。
1988年春，河北省保定市阜平县东下关乡一个建筑施工队淳化元宝在五台山佛教圣地中台顶佛塔旧址清理塔基时，挖掘出上千枚"淳化元宝"背佛像金币，钱径2.4厘米，厚0.12厘米，穿径0.5厘米，佛像隆起0.2厘米，成色96%，枚重12克左右。
淳化元宝的七种版本
1.缩水淳化(三点水汇聚一头)
2.甩提水淳化(三点水之第二笔甩下，第三笔提上)
3.弯折提水(三点水之第三笔画)
4.均点水(三点水的笔势与缩水一致，但平均分布)
5.圆点分离元和言旁淳(元字第一笔画为圆点，且与第二笔化分开;淳字三点水为言字旁)
6.连笔元及四点相连水
7.草书
