对我们普通老百姓而言，一个人所拥有的东西越多，在旁人眼中，他就越成功。在我们所拥有的东西中，最彰显于外的就是那些，我们看得见，摸得着有形的东西，一般就是物质的东西。比如房子，车子，钱，名牌服饰，昂贵的首饰，堆积成山的山珍海味；其次便是那些看似无形却能用来交换有形之物的东西，比如存款，利润，股份等等。这些东西通常被我们称为功利。当然如果一个人主要凭借一己之力能拥有这些功利的好东西，必有过人之处：要么特别勤奋踏实，要么智商很高，要么运气极好。这的确是一种无可争议的成功。普遍而言，我们社会对成功的评判标准十分接近这一种。以功利论成败不可否认，确有其合理性。
除了这些有形的物质的东西，还有另外一类东西也就是我们能拥有的，它不能为我们直接带来物质享受，却比物质享受更温暖一些，更有内涵和亲和力，通常我们称之为修养。修养包括修身和养性两个方面，修身的作用于身体，体现为我们拥有健康的体格，匀称的体型，姣好的容貌，养性作用于性情，指的是我们拥有良好的气质，翩翩的风度，友善的态度。
一个人拥有健康的体格，即使它不名一文，不能享受奢侈消费的快感，但他有健步如飞的自由。一个人拥有翩翩风度，就算是一介草民，那怕没有号令天下的权威，却能时时讨人欢喜，处处受人欣赏，饱受赞誉。美国作家爱默生的说法，风度是一种力量，也是一张独一无二的名片。
拥有这些东西的人，当然在另一种意义上成就了他们的外功，他们何尝不是成功人士。只是很多时候修养这种东西显得十分低调，不易察觉，所以当大众讨论到成功标准时常将它忽略。但是如果我们看看当前社会大众趋之若鹜的种种风尚，人们一掷千金购买昂贵的健身卡来强健自己的体质，参加五花八门的舞蹈课，瑜伽课来塑造自己的形体，用护肤品去美容院来保养自己的面容，报名各种各样的情商课，国学班来提升自己的气质，培养自己的仪表风度，就足以见得大家其实在不知不觉中，已然发自内心的将修身养性作为了一种值得追求的成功。
以上罗列的成功，不论是功利之功还是修养之功，我们都将它归为成就外功。当然后者远比前者更贴近我们的内在，不过两者都有一个共性，它们或多或少是可以用钱买来的，另一个更为本质的共同点则是，虽然我们能拥有他们，但是他们并不真正属于我们，我们无法永远占有，我们注定会失去。
比如权势，金钱财富，从长远来看，他们始终在人与人之间迁流不息。权势从来都是从这一个人流下另一个人，从这一朝代转向另一朝代；金钱的流动速度更是惊人，从西方流到东方，从这个市场涌向那个市场，从这个人口袋里，挪到那个人的银行账户上，它就像作曲家比才笔下极具魅力的女子卡门，人人都喜爱她，她也不拒绝所有人，但她从不属于任何人。可是我们在自信的同时，却忘掉了这样一个事实：别人拿不走的，时间统统能带走。这些东西看似属于我们，其实是我们从时间那里借来的，只有一定的年限使用权，却从来没有所有权。
那么究竟什么是内在于我们的东西，那些真正属于我们的，能常驻而永不流逝的东西，有这样的东西吗？他们会是什么呢？
德国哲学家叔本华在谈人的本质时，为人区分了三个不同层次：最外层是：我在他人哪里是什么？（别人的评价）
中间层次是：我拥有什么？就是前面说到的外功。
最内层是：我是谁？他说到这个层次的人相对而言最少，只因它埋得太深，能给出答案的人在人类历史上凤毛麟角。即使说它是一切智慧的起源也不为过，我们知道2000年前古希腊，德尔菲神庙的石柱上就篆刻着这样一句神秘的箴言，像是一个神谕或是一个咒语：人要认识你自己。由此开启了古希腊辉煌灿烂的哲学世界。
到达我是谁这一层的人追问的是，自己的本质，那是一些看起来不清不楚且至关重要的东西，即我的心灵，我的精神，我的灵魂，我的人格。这几乎决定了我们看得见摸得着的一切，而且它超出了时间的掌控力，即使死亡也无力剥夺。人格力量超越时空，即使有一天人不在了，这种人格魅力还在。比如往近了说：###思想、###主义；还每个国家世世代代活在人们心里的那些精神领袖，像狄更斯，果戈里，屠格尼夫等等。
