自闭症谱系障碍以两种主要症状为特征:儿童与他人交流的问题,以及有一套固定兴趣或重复行为。该障碍名反映了一系列或一个谱系的症状,由于年龄和个体的不同,其间存在很大差异。许多有此障碍的人可能无法应对日常事务的变化。他们表现为缺少目光接触,缺乏对他人的社交反应,难以分享游戏。自闭症谱系障碍的体征始于儿童早期,通常延续一生。一些有此障碍的人在日常生活中需要大量帮助,而另外一些人则需要得较少。通过对有障碍的儿童和成人进行治疗,症状可得到改善。
在美国和非美国的普通人群中,自闭症谱系障碍在儿童和成人中被报告约占1%。患病率可能在升高,但尚不清楚这是否是由于觉知的提升,或在对该障碍的不同研究中使用了不同的指南。
症状通常出现于生命中的前两年,常在12个月内被观察到—如果症状较轻,也可能在24个月之后。笑得更少,互动更少,或与父母牙牙学语、对话更少的婴儿,可能显示出自闭症谱系障碍的症状。最初症状还包含幼儿迟滞的言语,以及对社交接触的低兴趣。一些儿童在出生后的前两年,缓慢或突然失去言语或社交技能。这样的能力丧失很少见于其他障碍,可能是自闭症谱系障碍的一个体征(或一个“危险信号”)在其他有此障碍的儿童中,可能直到日常生活发生改变,才会呈现症状。这可能包括去学前班或一个新环境,他们必须尝试新的社交技能。有时儿童可能学习回避社交接触的方法,对于他们,社交是个挑战,回避社交接触,他们的症状就不会被充分暴露。但是,随着时间的推移,他们日益成熟,当社交接触变成他们日常生活中一个更大的组成部分时,症状就表现得更为明显。自闭症谱系障碍的症状在儿童期和早期学校教育阶段可能更显著。
社交接触兴趣在儿童晚期可能增加。有此障碍的成人可能学习用社交线索来应对他们问题的方法(例如,何时或如何加入对话,或不说什么)这需要他们付出很大的努力,思考如何与他人沟通。有自闭症谱系障碍的人很难理解在其他人看来很自然或很容易的社交接触。学习应对方法和建立新的改善功能的技巧的需求可能持续终生。有自闭症谱系障碍的人能够持续学习,并且通常是有目的地学习新的社交技能、有自闭症谱系障碍的人也可能有智力障碍、语言障碍、注意缺陷/多动障碍、发育性协调障碍、焦虑障碍和抑郁障碍。其他躯体疾病,例如癫痫、睡眠问题和便秘也可发生。回避性/限制性摄食障碍略微常见,患者只吃较窄种类的食物。
