清雍正年间，浙江汤溪县有个郦家三兄弟，老大郦十二因病去逝。他的妻子陈氏带着四岁的儿子秋生，改嫁给邻村的魏七，郦家家里只剩下郦老二和郦老三，因家里穷困，弟兄俩都没能成家。
这年大年初一，郦老三去魏家给嫂嫂和侄子拜年，却没有看到嫂嫂陈氏母子，他问魏七，而魏七支支吾吾半天也没答出个所以言来，而且态度也很好，但就是没见到嫂嫂和侄子秋生。
郦老三回家，将没见到嫂侄的事，和魏七的神态，如实跟哥哥郦老二说了，弟兄俩商议后，就向官府报了案。汤溪县知县罗仁，接到郦家兄弟的报案，带着狱卒赶往现场，魏七说陈氏母子俩，因不慎失足落水淹死了，这样的说辞谁能信呢？母子俩同时落水淹死？而县衙仵作勘验母子俩尸体，回禀说母子身上没有任何伤痕，所以就断定是落水溺亡。郦家弟兄俩不服，就跟罗知县争执不下，并大声喊冤。
郦家兄弟俩的行为，触怒了罗知县，当即命狱卒将郦家兄弟俩拖下去，痛打一顿，引起在场围观乡民愤愤不平，群起而将知县狱卒围了起来。罗见事情不妙，放下郦家兄弟，带领狱卒匆忙赶回县衙。
罗知县赶回县衙后，为刚才在乡民面前受辱，越想越觉得窝囊，拿乡民无奈，只能拿郦家兄弟出气，就把郦家兄弟定为诬陷罪，押进县衙大牢，又将案卷上报杭州知府。
杭州知府徐坤，接到汤溪县衙报来的案卷，仔细审阅后，觉得此案死者死因可疑，遂令罗知县重新验尸，而罗知县对此案原本就消极，又对郦家兄弟有股怨气在心，自然仍固守己见。
而在此时，徐坤知府也没再坚持，如何作进一步深究，便决定由自己先摸摸情况再说。第二天，徐坤知府装扮成临县县尉，奉新来知府之命，来整顿乡村保甲组织。赶到汤溪县后，经在乡间查访、取证、核实，徐坤知府很快就弄清了这个魏七，是经常横行乡里的一个暴虐恶霸。但一涉及到陈氏死因时，乡人就赶忙摇头说不知情，越是这样，徐坤越觉得有隐情。
直到有一天，有个乡民悄悄跟徐坤知府说：魏七的前妻留下一个哑巴闺女，因为哑巴，不能说话，故一直没找到婆家嫁出去。据传说，这个哑巴的母亲，就是被魏七打死的。这位乡民建议徐知府，只要通过这个哑巴，就能把事情弄清楚。
于是，徐知府听了这位乡民的建议，带两个得力差役，陪同自己来到魏家。他避开魏七，把哑巴支了出来。用口型、手势等一切办法，跟哑巴交流，谁知，哑巴竟一点反应也没有。当徐知府问他母亲时，哑巴眼睛红了，开始默默眼流泪。
徐知府见此，对哑巴比划说：我是新上任的知府，你有什么冤屈要伸的话，就跟我说，我会给你作主。你就把自己想说的实情，告诉我好了。这时，这个哑巴用手势比划，是移动东西，然后又把东西移到锅灶上。
徐知府又问道：移动的东西是泥土啊还是丝棉？哑巴摇摇头，用手指着自己的嘴巴，做出吃的样子。徐知府又比划着问道：是枣、梨呢？还是鱼、肉啊？哑巴又摇摇头比划出磨米，将米磨成粉，接着又舀水掺入米粉中的样子。徐知府恍然大悟，他点点头，明白了哑巴女的意思。
