公元1067年，一个名为赵顼的年老人走向史乘的前台，成为北宋的第六任天子，是为宋神宗。
事先，赵顼只要20岁，却从父亲手中接下了一副繁重的治国担子。说其繁重，是因为事先的北宋已早现疲态，更能够说是内忧外患——北宋的统治面对一系列危急，军费开支宏大，权要机构痴肥而政费单一，加上每一年赠予辽和西夏的少量岁币，使北宋财务年年亏空。据《宋史-食货志》纪录，公元1065年(北宋治平二年)宋代财务亏空已达1750余万。广阔农人因为豪强吞并、印子钱剥削和钱粮徭役的减轻，频频暴乱对抗。
王安石上任后，提出燃眉之急在于改动习俗、建立法式，发起变法，神宗附和。为指导变法的实施，设立制置三司条例司，由王安石和陈升之配合掌管。王安石委任吕惠卿承当条例司的一样平常事件，差遣提举官四十多人，颁行新法。
第二年开端，在全国范围内履行新法，开端大规模的变革活动。所行新法在财务方面有均输法、青苗法、市易法、免役法、方田均税法、农田水利法；在军事方面有置将法、保甲法、保马法等。尔后，又公布变革科举轨制法则，废弃诗赋词翰取士的旧制，规复以《年龄》，三传明经取士。
王安石变法的目的在于富国强兵，借以改动北宋积贫积弱的形势。这本是利国利民的大好事，但是变法触犯了保守派的长处，遭到保守派的撑持。法则颁行缺乏一年，环绕变法，反对与撑持两派就展开了剧烈的论辩及妥协。可是，因为有了最高指导的撑持，王安石的变法得以倔强履行。
熙宁四年（1071年），开封苍生为躲避保甲，呈现自断伎俩景象，知府韩维陈述朝廷，王安石以为实施新政，士大夫尚且争议纷繁，苍生更容易遭到迷惑。神宗以为应听取苍生之言。但此事最初不了了之。
但是，事不遂人愿，越改费事越多。从熙宁六年秋开端，全国大旱，10个月滴雨未下，麦苗焦枯，神宗整天眉头紧锁。夏历四月此日上朝返来，突然内侍来报，一个叫郑侠的小官，绘了一幅《流民图》进呈天子，还附了一道奏疏，粗心是说他担任看管安上门，天天在城门上看到为变法所苦的穷户扶携塞道，质妻鬻子，斩桑拆屋。因而将这些图景绘下来请天子圣览。
这个昔时曾与王安石很谈得来的郑侠还说图中所绘，均属真相，请神宗观其图，罢废害民之法，“延万姓病笃之命。旬日不雨，乞斩臣宣德门外，以正欺君之罪。”
《续资治通鉴》纪录：神宗接下了这份郑侠不吝以被治极刑的方法而密呈下去的《流民图》，袖以入内，重复寓目，面色凝重。四月初六，天子在渡过一个不眠之夜后，下诏停息青苗、免役、方田、保甲等八项新法。听说，诏下，天降大雨，旱情解。
同年四月，慈圣和宣仁两位太后亦向神宗哭诉“王安石乱全国”。宋神宗对变法也产生了疑心，撤职了王安石的宰相职务，改任观文殿大学士、知江宁府，从礼部侍郎超九转而为吏部尚书。
