贾政生辰，宁荣二处齐聚庆贺，热闹非凡。忽然太监夏老爷来降旨，贾赦马上止戏文，撤酒席，摆香案迎接。夏老爷只宣布皇帝马上要见贾政。贾政不知何兆头，急忙进宫。贾母惶惶不定，不停地派人飞马打探。两个时辰后，管家报：“我们大小姐晋封贤德妃，请老太太带着太太进朝谢恩。”贾母听了心神安定，喜气盈腮。宁荣两处上下里外，皆有得意之色，言笑鼎沸不绝。贾母等如何谢恩、如何回家、亲朋如何庆贺、宁荣两处如何热闹、众人如何得意，独宝玉一人视有如无，毫不介意。连用五个“如何”把当时整个贾府的繁华势力一笔带过。王子腾保荐贾雨村候补京缺，他和贾琏一路回来了。宝玉听到黛玉平安很高兴，他们见面悲喜交集，大哭一阵。宝玉品度黛玉越发出落得超逸了。黛玉带来许多书籍送给宝玉、宝钗等人。宝玉把北静王送的鹡鸰香串送给黛玉。黛玉说：“什么臭男人拿过的，我不要它。”黛玉掷而不取，在她的眼中，除宝玉之外的人都和自己毫不相干。

贾琏一来，凤姐看房内无外人，便笑说：“国舅老爷大喜，国舅老爷一路风尘辛苦。小的听见昨儿头起报马说今日大驾归府，略备一杯水酒掸尘，不知赐光谬领否?”贾琏笑说：“岂敢，多承多承。”贾琏问家里的事，凤姐说：“我哪里照管得了这些事，况且见识又浅，口角又笨，心肠又直率，人家给个棒槌，我就认作针。脸又软，搁不住人给两句好话，心里就慈悲了。况且我又没经历过大事，胆子又小，太太略有些不自在就吓的我连觉也睡不着了。我苦辞了几回，太太又不容辞，反倒说我图受用，不肯学习。殊不知我是捻着一把汗儿，一句也不敢多说，一步也不敢多走。你知道咱家这些管家奶奶们，哪一位是好缠的，错一点儿，她们就笑话打趣，偏一点儿，她们就指桑骂槐的抱怨。坐山观虎斗，借剑杀人，引风吹火，站干岸儿，推倒油瓶不扶。况且我年轻不压人，怨不得不把我放在眼里。蓉儿媳妇死了，珍大哥再三再四的在太太跟前跪着讨情，要我帮他几日，我再四推辞，太太不依，只得从命，依旧被我闹了个人仰马翻，不成体统，至今珍大哥还抱怨后悔呢！你明儿见了他，好歹替我描补描补，说我年纪小，谁叫大爷错委她的。”王熙凤正话反说，振振有辞，在宁府更是敢上九天揽月，敢下五洋捉鳖。这时，外面有人说话，凤姐问：“是谁？”平儿说：“姨太太打发香菱来问话，我说完打发她回去了。”贾琏说：“我刚去看姨妈，和一个年轻小媳妇撞了个对面，好齐整模样，原来她就是香菱，给薛大傻子做了房里人，越发出挑的标致了，那薛大傻子真玷辱了她。”凤姐说：“嗳，往苏杭走一趟回来也该见些世面，还这么眼馋肚饱的。你要爱她，不值什么，我拿平儿换了来如何?”小厮报：“老爷在大书房等二爷。”贾琏忙出去了。凤姐问平儿：“方才姨妈有什么事，巴巴地打发香菱来？”平儿笑说：“哪里是香菱，是我借她暂撒个谎，旺儿媳妇越发连个成算也没有了，奶奶的利钱早不送晚不送，这会子二爷在家送来了。我们二爷那脾气，油锅里的钱还要找出来花呢！听说奶奶有了体己，他还不得放心的花。”凤姐笑说：“我说呢！原来是你这蹄子调鬼。”说话时，贾琏进来。

吃饭时，贾琏的奶妈来了。凤姐赶快说：“上炕一块吃。”奶妈执意不肯，平儿马上在炕下放了一个杌子，贾琏挑了两盘菜给她吃。凤姐说：“嬷嬤咬不动那个，没的矼了她的牙。平儿把昨儿火腿炖肘子找来，特意给妈妈留的，妈妈尝一尝你儿子带来的惠泉酒。”赵嬷嬷说：“我这会跑了来也不为喝酒吃东西，有个正经事，奶奶好歹疼疼我，我们爷叫他照顾我那两儿子，他答应的倒好，总不兑现。我求奶奶是正经，靠着我们爷，只怕我还饿死了呢！”凤姐大包大揽说：“妈妈放心，两个奶哥哥都交给我。”凤姐跟赵嬷嬷挖苦贾琏分不清内人外人，奶妈赶快维护说：“没有这么回事。”贾琏只讪笑吃酒，说：“快吃，我还要到珍大爷那去商量事。”凤姐问：“老爷叫你干吗?”贾琏说:“还不是为了省亲要盖园子。”凤姐问：“批准了?”贾琏说：“差不多了。”凤姐说：“当年太祖皇帝仿舜巡的故事比一部书还热闹，我偏没造化赶上。”赵嬷嬷说：“嗳呦，那可是千载希逢的，那时我才记事儿，咱们贾府正在姑苏扬州一带监造海舫，只预备接驾一次，把银子花得淌海水似的!”凤姐说：“我们王府也预备过一次，那时我爷爷单管各国进贡朝贺的事，凡有外国人都是我们家养活。”赵嬷嬷说：“谁不知道东海少了白玉床，龙王来请江南王，说的就是奶奶府上了。还有江南的甄家，嗳哟哟，好势派，独他家接驾四次，若不是亲眼看见，告诉谁谁也不信，别讲银子成了泥土，凭是世上有的，没有不是堆山塞海的，‘罪过可惜’四字竟顾不得了。”这个甄家是曹家的原型，借助人物的闲谈说出来了。正聊得热闹，王夫人派人叫凤姐。贾蓉哥俩来了，凤姐止步稍候，贾蓉说：“我父亲打发我来回叔叔，老爷们已经议定了，从东边一带借着东府花园起，转至北边，一共丈量了三里半盖省亲别院，已经传人画图样去了。”贾琏说：“这样很好，按这个办就行了。”贾蔷汇报：“到姑苏去买唱戏的女孩，大爷派我和单聘仁、卜固修一块去。”贾琏打量了贾蔷一番，说：“你能干吗？这个事不大，里面大有藏掖的。”贾蓉在灯影下悄悄地拉凤姐的衣襟，凤姐说：“你也太操心了，难道大爷比咱们还不会用人，你怕他不在行，他还真去和别人讲价钱，不过是坐着指挥罢了，他没吃过猪肉还没见过猪跑吗?我看他就挺好。”贾琏说：“我并不是不让他去，不过是替他谋划谋划，银子从哪出?”贾蔷说：“我们贾府在甄府存了五万两银子，我先拿三万两来。”凤姐见缝插针说：“既这样，我有两个在行妥当的人，你就带他们去办。”一出来，贾蓉给凤姐说：“婶子要什么东西，我开个账，叫贾蔷买了来。”凤姐笑说：“别放屁，我的东西还没处撂，稀罕你们鬼鬼祟祟的。”贾政等人去考察两府的地方，请山子野搞设计，这项工程就开始了。

宝玉和林妹妹在一起玩，但他很担心秦钟的病。这天一早，小厮在二门探头探脑，宝玉忙出来问：“做什么？”茗烟说：“秦相公不中用了。”宝玉急忙跑到秦钟家，见他面如白蜡。秦钟夭亡恰好发生在元妃省亲这热闹喜庆的时刻，真应了那句乐中悲。阎王爷派人来捉秦钟，他不肯走，小鬼说：“你是读过书的人，阎王叫你三更死，谁敢留你到五更。我们铁面无私，哪像你们阳间这么瞻情顾意。”正闹着，秦钟听说宝玉来了，赶快央求：“我和好朋友说一句话就来。”小鬼说：“什么好朋友?”秦钟说：“荣国公的孙子宝玉。”判官一听，吆喝小鬼说：“先放他回去，他请了一个运旺时盛的人。”运旺是因北静王说宝玉雏凤青于老凤声；时盛是宝玉姐姐要当贵妃了。小鬼说：“你老人家雷霆电雹，原来听不得“宝玉”二字，我们是阴，他是阳，我们怕他干什么？”判官说：“天下官管天下民，阴阳一理，尊着这些有权力的人没错。”秦钟给宝玉说：“以前你我见识自为高过世人，今儿我才知自误了，该以立志功名、荣耀显达为是。”说完萧然长逝。