实验中，三只老鼠生活在不同的笼子里。第一只老鼠作为对照组，没有任何动作，很无聊地在笼子里待着。第二只老鼠生活在相同的环境里，但每隔一段时间就会受到电流电击，被电后它会疯狂逃窜，偶然抓到笼子里一个杠杆，电击就停止了。所以几次之后，只要一被电流电击，它就去抓杠杆。第三只老鼠的笼子里没有开关，每天就只能被电（补充说明：或者当电流同时流过第二只老鼠的笼子，且第二只老鼠抓住杠杆时，电击就会停止）。
电击实验后，研究人员看三只老鼠的健康状况（压力大的老鼠会有很多溃疡，快乐的老鼠则没有）。发现同样是被电击的老鼠，笼子有开关的老鼠的身体和没被电的老鼠的健康状况基本一样（只是有一些溃疡，但并不严重）。而这只总被电、笼子里没有开关的老鼠，身体却出现了大量溃疡。为什么？因为它失去了掌控感。第二只老鼠虽然也被电得很惨，但它至少有个开关，能掌控是否被电击。人也是如此，一旦失去掌控感，就没有活下去的欲望。
心理学家费斯廷格在邪教中卧底了很长时间，邪教教主预言地球要被毁灭，外星人会来救我们。他想研究：当预言失败、外星人不来时，信徒们会怎么办。他原本认为，这时教主会完蛋，应该会被推翻，可结果大家依旧没有改变信念。为什么？因为他们收到消息，说正是因为他们努力“传播了无上光明”，外星人（地球之神）被他们感动，决定拯救整个地球。这是什么意思呢？人们更愿意固执地坚持自己的看法，即使是错误的。就像人们常有的心态：“如果你非得说我不对的话，我就更愿意坚持我是对的。”
