在20世纪初，罗伯特·耶克斯（Robert Yerkes）和约翰·多德森（John Dodson）这两位心理学家共同提出，人的表现水平会随着生理和心理唤醒的增加而提升到一定程度，随后则开始下滑。
我们都需要一定程度的唤醒（来自好奇心、兴奋感或轻微的压力）才能让我们的精神达到最佳的敏锐程度。可一旦我们压力过大，就会变得没法直接思考，大脑效率转而变得十分低下。
平均而言，女孩的曲线偏左，而男孩的则偏右。这意味着对女孩而言的最佳压力水平，往往还不足以激励男孩子，而男孩的最佳压力对许多女孩来说，压迫性可能又太强了。（请记住，这些数据都是平均值——每个孩子的情况各不相同。有些女孩会更像男孩子的反应模式，反之亦然。）作为父母，我们要记住的是，能激励你的东西未必就适合你的孩子，对你来说好像没什么大不了的事，对你的孩子来说完全可能是个太过分的刺激。
如果你把耶克斯-多德森定律考虑与学校的真实情况结合起来，你可能会看到，有1/3的孩子处于最佳学习的状态，这被称为“宁静的警觉”，还有1/3的孩子过度紧张，而最后1/3则处于无聊而放松的状态。
多年来，耶克斯-多德森定律一再得到研究支持。学生在一个提供高挑战和低威胁的环境中，学习最好，表现最佳——他们在这样的学习环境中，学的内容很难，但是可以安全地探索，犯点错误也没事，同时有足够的时间来学习和高质量地完成工作要求。当学生知道了失败也无可厚非，他们就能承担起那些会让他们真正成长的种种风险。他们也可以培养出能够在保持高水平运转的同时，还很快乐的大脑。
然而我们见过的很多孩子，都没有条件在这种环境中去学习。他们在对大脑充满毒性的环境中学习着，他们过的日子充斥着压力和疲惫，同时还总是伴随着高水平的无聊体验。你知道有一种对战争的经典描述吗？那就是“无休止的沉寂猛然被突如其来的惊恐无情打断”。在很多学校里，学生其实过的就是类似日子的“少儿版”。这样一来，有许多学生不仅学习成绩不好，还得了与压力有关的种种疾病。
太多的压力会冲击前额皮质，它就是“住在大脑里的金发姑娘”。前额皮质的有效运转，需要多巴胺和去甲肾上腺素之间的微妙平衡。一旦前额皮质处于无法完全运作的状态，学生就会失去投入专注和保持注意力的能力，而且他们有三个核心的执行功能——自控、工作记忆和认知灵活度也都会遭到损害。
在学习这件事上，所有执行功能中最重要的那个，可能就是工作记忆了。有了它，你才能记住正在加工或更新的信息。工作记忆让你能把现在、过去和未来串联起来，让你认识到事物之间的联系，同时也是创造力的关要素。一定程度上，可以说工作记忆本身就等同于学习。有一些专家表示，工作记忆将成为新的智商指标，因为它能比现在的智商更好地预测学业水平和人生成就。
一旦孩子蒙受了压力并且其工作记忆受损，他们就很难把信息整合起来，也没法领会与跟上事物发展的脉络线索。我们可以站在大脑的角度上，把工作记忆想象成电脑里的内存，它能让程序运行起来，而不同于储存程序本身的硬盘。一旦认知负担太重（你脑子里想的东西过多）那就像在浏览器中打开了太多网页，这么一来，电脑就有可能运行缓慢甚至直接死机。压力如果太大，对人脑来说也是同样的道理。
一旦我们遭遇威胁，我们就没法思维清晰，也不能有逻辑地好好思考。我们只会拼了命地逃跑，扎稳马步准备开打，或者干脆躺下装死。如果你的孩子一直在害怕他那严厉的老师会点他的名，然后他会在全班同学面前丢人现眼，那他根本不会琢磨老师现在正在教的任何知识。比起“学进去”, “活下去”往往才更重要。
虽然我们希望学校能给孩子营造一些挑战，但学校的大环境还是应该让孩子能感受到接纳与鼓励的。听上去这让学校要根据具体情况选择具体的解决方案，但每个学校背后的问题是相同的：孩子在学校的时候，从身体到情感都能感到安全吗？他们是否对自己在课堂上的所作所为拥有控制感呢？他们能否在安全的环境中勇于试错呢？
