桃花源记是陶渊明为《桃花源诗》写的序言，是陶渊明虚构出来的一个世外桃源，尽管写的是一个不存在的理想境界，但是陶渊明却采用了虚景实习写的手法，也真实地寄托了自己对黑暗现实的不满和对美好生活的向往。因此，如何理解虚和实，是理解好《桃花源记》的关键。
整篇文章以渔人的行踪为线索展开。第一段，写渔人发现桃花源的情景。这位渔人完全是在无意之中发现桃花源的。“忘路之远近”中一个“忘”，表现了渔人沉浸于打鱼之中，完全没有留意周围的变化。等到他注意到周围不一样时，已是“忽逢桃花林”了。一个“忽”字，写出这片桃花林好像是忽然凭空出现在眼前的，这也为后面再寻而不可得埋下了伏笔。“渔人甚异之”写出了渔人发现桃花源的惊讶与意外，“甚”字把渔人把渔人的惊异刻画的更加真实。初见桃花源，桃花源显得很神秘，可是渔人又是那么真实的呈现在我们眼前，桃花源的美景也是如图画一般在我们的眼前铺展开来。第一自然段，就奠定了亦真亦幻的基础。
而二三自然段，写得是渔人在桃花源里面所见到的和经历的事情，写得就更加细致入微了。达到土地房屋、良田美池，小到田间小道、鸡犬相闻、男女老少，都一一描绘出来。人们发现渔人之后的种种表现，陶渊明通过语言、动作、神态等人物描写一一刻画，使人读来大有身临其境之感。这一切仿佛就是真实地存在的，渔人在这里享受着村民的热情好客，一片其乐融融的景象。最后村民的临别嘱托，为桃花源增添了一丝神秘色彩：“不足为外人道也。”为什么不能跟外人说呢？明明是说了也没有用，因为渔人出去之后，尽管“处处志之”，可是还是再也找不到了。既然如此，为什么又不能说的，说了和没说的区别是什么呢？这句话其实体现了村民们的淳朴的愿望，他们不希望受到外界战乱的纷扰，不希望与外界有联系，只愿意过着这世外桃源的生活。他们的愿望得到了满足，再也没有人找到他们的世外桃源。
桃花源明明是陶渊明虚构出来的，可是我们读起来感觉非常真实，因为陶渊明把这个地方描绘得很真实，这里的一草一木，土地房屋都历历在目。人们生活劳作的场景也描叙得异常细致：他他们的劳作、他们的穿着装束乃至于他们的申请，都刻画的细致入微。看到这些，很难想象这竟然不是真实存在的，这分明就是活脱脱的一幅乡村美图。既然不存在，陶渊明为什么能够描述得这么细致，而且这么逼真？让我们丝毫看不出有什么破绽？因为，这样一幅乡村图，在他脑海中无数次地呈现。他虽然归隐田园，但是时代的战乱仍然让他揪心。千千万万的百姓正在遭受战争的荼毒，千千万万个家庭因为战争破灭，无数的良田美池毁于战争。所以，这个理想家园虽然在现实中不存在，但是却真实地存在于陶渊明的心灵里。他也如此地渴望现实中有这么一个理想的境地，人人能够怡然自乐，没有剥削、没有战火。所以，他笔下的渔夫返回现实世界之后，处处留下标志，马上告诉太守带人来追寻桃花源，其实正是对现实不满和对理想生活向往的折射。
然而，当人们再可以去找寻时，却再也找不到了。这就像陶渊明在自己的内心所建构的美好的家园，只能存在于他的内心，真实地寄托着他的不满与向往，却永远无法在现实中实现。
