王员外刚刚回到京城，一小厮上门叩喜。王员外补了南昌知府的缺。这是一个肥缺。王员外赏了报喜人酒饭，整理行装，去江西上任。
到了江西省城，前任遽太守年老告病，已经离了衙门。一日，遽太守差小厮来禀说：“太爷年老多病，交付之事本应自己来核对清楚，因是如此，明日打发少年当前交接，一切事都要依仗王太爷担待。”
第二日，遽公子来拜见。王太守开了宅门，看那遽公子翩然俊雅，风度不凡。彼此施了礼，礼让坐下。二人深入交谈。王员外问，令尊敬精神正旺，何以急流勇退？遽公子说，宦海风波，实难久恋。
遽太守睿智之人，洞察官场本质。遽公子也是看破红尘，只愿早归田里，得以菽水承欢。
王太守任了南昌知县。制了一把头号的库戥，严格检查衙门的各项收支。凡有欺骗，取那板子重重责打。这个衙役百姓，一个个被打得魂飞魄散。合城的人，无一个不知道太爷的厉害，睡梦里都是怕的。
几年后，宁王统兵破了南赣官军。此刻，王员外升任此地最高行政长官，道台。破城那日，百姓四散乱逃。王道台也叫了一只小船，黑夜逃走。走到大江中，遇着了宁王的百十只战船，几十个兵跳上船，走进船舱，把王道台反剪了手，捉上大船。王道台无奈，降了宁王。
宁王闹了两年，兵败被杀。这些伪官，杀的杀了，逃的逃了。王道台情急之下，不曾收拾一件东西，慌慌张张，换了青衣小帽，黑夜逃走，一直走到了浙江乌镇地方。
乌镇的小旅馆内，偶遇一少年。王惠见那人仿佛有些认得，却想不起，便上前细细询问了一番。这少年是遽公子的少爷，名叫遽公孙。遽公子告别王惠的第二年，已然逝世。王惠说了自己的情况。只为宁王反叛，挂印而逃，却为围城之中，不曾取出银两。降宁王的话，却不曾说出。遽公孙听闻之后，身上仅有的200两银子，送于王惠作盘缠。
王惠改名更姓，削发披缁去了。
遽公孙回到了家，见了祖爷，将偶遇王惠之事，细细说来。爷爷大惊之后，心里又不胜欢喜，孙儿赠银子与他。说话之际，娄家二少前来拜访。
这二少的是娄中堂的公子。中堂在朝二十余年，风光无限。二位少年喊遽太守叔爷，他们都是至亲。
公孙随着两位进来，太守欢喜，请坐奉茶。先说一些政事，又说一些家事。说到宁王反叛，二位公子称宁王运气低，成者王败者寇。说到家事，表侄的学业，不曾进取过，只在膝下承欢便了。
公孙把平日做的诗取几首来与二位表叔看，二位看了，赞叹不已。一连留住了几日，二位辞别要行。遽太守送到江边，临别时，又说起了公孙的婚事，让娄家二公司多多上心，为其留意。
二位应诺了。两公子坐了一条小船，看两岸边桑阴稠密，禽鸟飞鸣，天色阴将下来，桑阴里射出灯光来。两公子就此下船，并肩步行，径直走向一所民宿。
